海浪時常會將北韓垃圾沖上南韓邊境島嶼的沙灘，這些來自彼方的垃圾，便成為釜山東亞大學教授姜東完（강동완）眼中，窺探封閉國度的「寶藏」。
疫情使外界更難了解北韓內部情況，所以姜只能採取這種微妙的方法收集情報。現年 48 歲的他解釋：「這可能是非常重要的材料，我們可以了解北韓正在生產、及人們正在當地使用哪些產品。」
北韓官方媒體早前指，領導人金正恩正推動生產各種消費品、擴充工業設計部門，以滿足北韓人民的需求，改善他們的生計。姜認為就垃圾的種類、數量及包裝精緻度而言，似乎與報道內容吻合。他說：「現在的北韓人，是意識到何謂市場及經濟的一代。如果金正恩在堅持發展核計劃的同時，再壓制及控制群眾，就無法贏得支持。金正恩需要表明他的時代已有所變化。」
自 2020 年 9 月起，姜到訪位於南韓邊境的西海五島，收集到大約 2,000 件北韓垃圾，包括零食袋、果汁袋、糖果包裝紙和飲品瓶。看到數十種不同的彩色包裝，設計上更包含圖案、卡通人物及特別字體，令姜十分驚訝。這類包裝材料都是用於調味料、雪糕批、點心蛋糕、牛奶及乳酪產品，但當中有些設計略顯過時，似乎是抄襲自南韓及日本。
姜的工作，為了解北韓打開了一扇窗。包裝上的成分表及生產日期，揭示北韓在大流行期間能夠生產甚麼，以及當地因現金儲備不斷減少而被迫進口的東西。而且包裝通常會標明產品由哪間工廠生產，若是由軍方經營的工廠，就知道北韓士兵正在吃甚麼，姜指許多零食都是供應給軍方，一般公眾沒有錢購買零食。
而且部分果汁袋上的成分資訊顯示，生產商使用樹葉代替糖，姜懷疑是因為缺乏糖及製糖設備。他更發現 30 多種人工增味劑包，或因北韓家庭難以負擔更昂貴的天然食材。由於健康問題，許多南韓家庭已不再使用這些人工調味產品。有包裝更帶著極誇張的字眼，像是說核桃點心蛋糕是比肉類更好的蛋白質來源；或是膠原蛋白雪糕可以令孩子長高，增強皮膚彈性；亦有宣稱用某種微藻製成的點心蛋糕可以預防糖尿病、心臟病及衰老，但姜一直無法驗證這些產品的質素。
姜指自己收集垃圾是為了更了解北韓人民，並研究未來若能統一，如何彌合南北韓之間的鴻溝。在 2008 年結束的南北韓關係緩和期間，姜曾訪問北韓逾 10 次，但只能購買有限商品，無助他更了解這個國家。不過，在這些距離北韓領土約 4 至 20 公里的島嶼上撿垃圾，其實是一項危險工作。他最常訪問的延坪島就在 2010 年遭到北韓砲擊，造成 4 名南韓人喪生。
姜曾被附近居民懷疑他在做不法的事情，因此被南韓海軍陸戰隊查問，亦試過因天氣惡劣，渡輪服務取消而被困島上。不過姜說：「在收集了愈來愈多的垃圾後，感到振奮…… 我立定決心必須找出這個我們不能去的國家有多少商品，以及可以從這些垃圾中找到甚麼。」現時，他已開始在南韓東部邊境進行搜查。
