歐美各地和日本等 20 個國家，近期出現原因不明的兒童嚴重急性肝炎病例，截至上週二，世界衛生組織（WHO）表示全球至少有 348 宗相關懷疑病例，英國官方指當地有 176 宗。早期證據顯示，兒童不明肝炎可能與腺病毒（adenoviruses）感染有關，但同時也有研究人員指出病例可能與 COVID 有聯繫。月刊「大西洋」（The Atlantic）報道則指，兩種觀點未必彼此排斥。
美國阿拉巴馬州自去年 10 月至今年 2 月，出現連續 9 宗嚴重且不尋常的兒童肝功能衰竭個案。患者的症狀雖屬典型 —— 當中 8 人及 6 人因黃疸出現鞏膜及皮膚變黃、7 人肝臟腫大，然而主要導致肝病的甲型、乙型、丙型肝炎病毒檢測結果均為陰性，同時已排除其他幾種導致小兒肝炎及感染的原因。唯一在測試中顯示陽性的，竟是一般只會引起輕感冒、紅眼症或腸胃流感的常見腺病毒。
頭號疑犯：腺病毒
據世衛數據指，全球 7 成相關懷疑病例的腺病毒檢測均呈陽性。腺病毒的相關聯繫證據雖然強烈，但仍不足以就此下定論，其一是因為有小部分的活體組織切片檢查（biopsy）未在肝臟發現腺病毒。其次是，腺病毒本來就十分常見，即使大量檢測結果呈陽性，亦有可能只屬偶然感染，與肝功能衰竭無關。英國方面正分析數據，希望得悉因肝炎入院的兒童，會否比出於其他原因而入院的兒童更有可能檢測出腺病毒。若理論成立，腺病毒與這次肝炎病例的聯繫就會變得更強。此外，報道指腺病毒特別容易出現基因重組，過去也曾有變種，所以還有一個調查方向是，以基因測序確認相關肝炎樣本中發現的腺病毒有無新突變。
腺病毒有超過 100 種。特別的是，目前病毒基因測序已經確定，在相關病例中找到的主要為 41 型腺病毒（41F）。 專門在發展中國家研究這種病毒的維珍尼亞大學傳染病醫生 James Platts-Mills 指，該病毒是這些地方兒童腹瀉住院的主要原因。儘管它也在富裕國家傳播，但在美國，其影響力並未強大到需要醫療機構主動監察。Platts-Mills 補充，肝炎病例可能只是大量未有記錄的 41 型感染的冰山一角，病毒或已在無形中激增。假如情況真是如此，則可能是 41 型病毒突變，或隨著放寬防疫限制，有許多兒童同時受其感染。
不過，即使觀察到 41 型的特殊情況，研究腺病毒肝炎的加州大學戴維斯分校病理學家 Kurt Schaberg 對將 41 型列作這次肝炎的原因還是存疑。因為那怕腺病毒有可能導致肝功能嚴重衰竭，往往卻是 1、2、3、5 及 7 型所為。他又指，這些病例幾乎都發生在免疫系統受抑制的患者身上，他們受腺病毒感染的肝細胞，發黑之處會變大並腫脹；但對非免疫系統缺陷兒童所作的活體組織檢查，卻未有在他們的肝臟裡發現相關症狀。Schaberg 認為腺病毒有機會是以某種方式間接觸發免疫系統攻擊肝臟，不論是單獨的腺病毒，抑或與另一種病毒、毒素或環境因素結合；而即使腺病毒本身被身體清除，其造成的症狀也能維持，或就解釋得到何以部分患者的腺病毒檢測結果呈陰性。
不可忽視的 COVID 影子
同時，有 18% 肝炎病例對 COVID 病毒檢測呈陽性反應。「大西洋」特約撰稿人 Sarah Zhang 指，現時主要假設兩者有相互作用，可能是因為社交距離改變了腺病毒的免疫模式，導致更嚴重或更多感染個案；也可能是共同感染兩種病毒，引發不尋常反應。又或者腺病毒近期出現進化，變得更容易損害肝臟。
絕大多數發生肝炎的兒童，COVID 檢測均呈陰性。調查人員正在收集他們抗體數據，以確定他們當中是否有人曾經染疫。阿拉巴馬大學伯明翰分校兒科傳染病醫生 Markus Buchfellner 受訪認為，肝炎與 COVID 本身沒有直接關係，惟一旦同時出現腺病毒感染等其他疾病，就有機會令兒童更易患上肝功能衰竭。Zhang 估計，由於很多孩子近期都曾感染 COVID，往後檢視不明肝炎兒童患者的相關抗體數據，會發現當中大多都有抗體。專家們則希望從中確認新型冠狀病毒是否真的與肝炎有關，若假設成立，患上肝炎的兒童擁有 COVID 抗體的機率，應比沒有肝炎的對照組兒童為高。
目前，各種理論都有值得參考及不解之處，反映要找出不明肝炎的答案並不容易。Zhang 認為，調查人員可能正朝著找出一個或多個間接致病原因，而非單一直接原因的方向前進。雖然困難重重，至少專家已將合理懷疑範圍縮小至兒童有否感染過 COVID、腺病毒感染是否偶然，以及病毒有沒有發生變異三個方向。
