海洋公園飼養的大熊貓安安昨日逝世，終年 35 歲，相當於人類的 105 歲，創下人工飼養最長壽雄性大熊貓紀錄，只比雌性紀錄短 3 年。人們花了極大心力和金錢去保育現代大熊貓，才成功讓牠們從瀕危變回易危，但大熊貓及其先祖一路走來，還是試過藉演化適應生存環境，其中在進化壓力下產生變化的偽拇指，就是食竹時不可或缺的幫手。
觀看大熊貓的掌骨，會發現看似長有 6 根手指，但最粗短的一根骨，其實是名為橈端種子骨（radial sesamoid）的偽拇指。在大熊貓的漫長演化史中，從未長出對生拇指（opposable thumb），而是從腕骨演化出類似拇指的手指，以助屬於食肉目的大熊貓改為完全以竹子為食。
洛杉磯自然歷史博物館古脊椎動物學策展人、古生物學家王曉明博士指，竹是亞熱帶叢林中常見但營養價值低的植物。「竹林深處的大熊貓原先以肉類、漿果為食，後來漸漸食竹。」而且大熊貓遺傳自其食肉祖先的短消化道等生理條件，不適合消化植物，每日便可能要進食多達 45 公斤的竹，以數量彌補營養質素。
要進食大量竹子，先要捉緊每支竹。王表示：「緊緊握住竹莖，將之壓碎成一口的大小，可能是適應食用大量竹最關鍵的方式。牠（熊貓）的拇指不如我們的好，不能用來製作工具或做複雜動作，但這簡單明瞭的『大拇指』抓得住竹子。」由於缺乏大熊貓的手掌化石，起源相對難考。據報以往研究只將其偽拇指歷史追溯至大約 15 萬年前。但今年 6 月王及其同事發表於期刊「科學報告」（Scientific Reports） 的研究，就指出大熊貓的祖先已使用偽拇指數百萬年。
既然今天大熊貓的假拇指結構簡單，那其祖先的假拇指構造理應更加不發達。研究團隊發現，中國雲南省水塘壩中新世晚期遺址出土的始熊貓屬（Ailurarctos）假拇指化石，相比現代大熊貓的鉤狀偽拇指更長、末端更直。研究解釋，偽拇指往後未有增長，是因為始熊貓屬以蹠行姿勢走動，掌部要接觸地面，若橈端種子骨拉長，長途蹠行便無可避免要受損，破壞其外面承重、裡面抓握的雙重功能。參與研究的亞利桑那州立大學人類進化與社會變革學院教授 Denise Su 指：「5、6 百萬年足夠讓大熊貓長出更長的假拇指，但似乎行走和承受自身重量的演化壓力，使『拇指』短而合用，又不會太妨礙牠們。」
王解釋：「大熊貓的假拇指須兼顧走路和嚼食。雙重功能限制了『拇指』可以變得多大。」王及同事認為，現代熊貓較短的假拇指，就是掌握竹子以及行走之間的折衷演化結果。如果突起的骨長得太大，隨時變成恆久痛刺。偽拇指的鉤狀尖端，就讓牠們得以抓住竹子，又適合承受蹠行的重量。「大熊貓從食肉的祖先演化至純粹食竹，必須克服許多障礙。腕骨上的『拇指』，可能是克服這些障礙最驚人的發展。」
新書推介
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