全球經濟不景氣,容易引發食物安全危機

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專家憂慮,生活成本上升,會令一些家庭為了省錢而忽略正確儲存和處理食物的方法,例如自行調低雪櫃溫度等。 圖片來源:thekovtun/Shutterstock

全球各地仍未從疫情造成的經濟危機恢復過來,今年爆發的俄烏戰爭又再進一步推高原材料價格,令全球步向大滯脹時代。一些傳統發達國家的草根家庭也要面對三餐不繼的苦況,有發展中國家甚至陷入破產危機。卡迪夫都會大學的食品工業專家 Ellen Evans​ 就在學術平台 The Conversation 撰文警告,經濟困境持續的話,可能會引發食物安全危機。

根據世界衛生組織(WHO)今年 5 月公佈的數字,全球每年大約有 6 億人食物中毒,造成多達 42 萬人死亡,因此食品安全問題一直是環球公共衛生的隱患。根據英國研究組織 YouGov 同月發表的問卷調查,有 55% 受訪者表示生活物價上升令自身健康狀況轉差,當中約 78% 人認為與食品價格上升有關,有 25% 人得到醫生和其他專家確認健康惡化。

Evans​ 表示,自己作為一名食物安全專家,最大憂慮是由李斯特菌病(listeriosis)引致的中毒個案,在未來可能會增加。李斯特菌病顧名思義是由李斯特菌(Listeria monocytogenes)引致,患者通常會出現發燒、頭痛,腸胃不適如噁心、嘔吐及腹瀉等病徵,一般會在進食受感染食物後數天才出現,最長可以是 30 天後。對於免疫力減低的患者,李斯特菌病可以造成生命威脅,例如引發腦膜炎和敗血症;而孕婦感染的話,可以導致胎兒流產、夭折、早產。

李斯特菌病不算是常見的疾病,根據 WHO 的統計,全球平均每 100 萬人才會出現 0.1 至 10 宗個案,當然要視乎所在的地區,例如美國平均每年只有 1,600 宗確診。李斯特菌病的個案雖少,死亡率卻非常高,即使及時進行抗生素治療,依然會有 20% 至 40% 患者死亡;在醫療相對發達的美國,每年仍有約 260 名患者離世。因此,李斯特菌病所帶來的威脅始終不能被忽視。

李斯特菌通常會寄生於一些冰冷、不用翻熱即可食用的食物,例如煙熏魚即食肉生芝士沙律和三文治等。要減少食物受其污染的風險,市民應該確保雪櫃溫度保持攝氏 5 度以下,還要謹遵食物包裝上的食用日期和保存方法。可是根據卡迪夫都會大學團隊的研究,現時英國大部分雪櫃僅維持於攝氏 8 度。除此之外,另一個食物中毒的常見原因是不當的食物處理方法,例如沒有把生和熟的食物分開、進食前忘記洗手,又或者煮食的溫度不足。

Evans 擔心,隨著食品和能源價格急升,大大增加家庭財政壓力,當人們想辦法節省開支時,某些做法會增加感染李斯特菌的風險。例如人們會可能更常進食過期,又或者開封時間過長的食物。有些人亦可能會自行調整雪櫃溫度,甚至把雪櫃完全關掉,以減少電費開銷。英國衛生安全局就特意警告市民不要關掉雪櫃,以免食物中毒

現時,有些超市和食品商會刪去蔬果的最佳食用日期(best-before date),務求減少浪費,但是 Evans 強調,我們仍要緊遵食物保質期(use-by date)。前者是標示食物質素而非安全,後者則關乎食物是否仍能安全進食。食物生產商決定保質期前,通常會經過嚴謹的微生物學實驗;李斯特菌無色無味,難以透過味覺分辨出來,為一預防方法就是遵守保鮮和食用指引。市民不要為了省錢,最後得不償失。