9 月 21 日，俄羅斯總統普京（Vladimir Putin）宣佈進行「部分軍事動員」，令很多缺乏軍事訓練的平民也要上戰場。一時之間，俄國境內出現大型逃亡潮；烏克蘭政府甚至設立「投降專線」讓不想打仗的俄軍安全離開戰場。而根據「每日郵報」和「自由亞洲電台」報道，在這場俄烏戰爭中，其實還有一班另類逃兵 —— 北韓工人。
俄羅斯已經投放大量人力物力到烏克蘭戰爭當中，但仍急需大量人手重建新佔領的烏東地區。另一方面，北韓面對美國制裁、疫情，以及管理失序，經濟早就瀕臨崩潰。早在 9 月 1 日，「美聯社」已報道北韓有意派遣勞工到頓巴斯（Donbas）進行建設工作，以換取俄羅斯的經濟援助。當時，俄國副總理胡斯努林（Marat Khusnullin）表示非常歡迎北韓工人協助戰後重建工作。綜合多間媒體消息，截至 10 月 11 日，北韓已經派出超過兩萬男工到佔領區。
在此之前，北韓一直透過輸出外勞來賺取外匯。雖然政府會扣減工人一大部分工資來充實庫房，但工資已經比國內工人好。即使他們經常要朝八晚八工作兼且無償加班，從事的建築、採礦等行業皆需要體力勞動，但很多北韓人依然渴望做外勞。在 2020 年，聯合國安理會就已經通過議案，禁止國家聘請北韓外勞，但外界相信俄羅斯仍然僱用了大量廉價北韓勞工。在 2017 年，即制裁實施前，相信俄國境內有 3 萬名北韓工人，多集中在海參崴。
值得一提的是，中國過去 10 年也聘請了大約 5 萬名北韓建築工人，不過聯合國制裁議案推出後，相信數目有所減少。可是北韓當局仍然會以短期學生簽證、旅客簽證來輸出外勞到中俄，以避過制裁。
在這場俄烏戰爭當中，工人們更要面對生存危機，很多北韓工人選擇逃亡。「自由亞洲電台」報道，即使北韓政府如何嚴格控制國內新聞，身在海外的北韓工人始終有辦法取得資訊。當中不少北韓工人知道俄羅斯正入侵烏克蘭，有些人當知道自己可能會被派往烏克蘭後，就立即放棄工作，躲藏起來。根據報道，逃亡的北韓人不單單有建築工人，甚至有管理人員；當北韓領事館正安排運輸事宜的消息傳出後，北韓工人的逃亡數字急增。
過去，即使是和平時期，偶爾也會出現北韓外勞逃走的事件。每年年尾這些企業都要向政府匯報工作情況，並且上報收入。有些管理人員會因為無法交付收入，害怕受到責罰而逃亡。可是，這次逃亡潮規模不太尋常。北韓企業也知道逃亡潮帶來的問題，並正在構思應對方法；部分在海參崴的外勞工地已經停止運作。「自由亞洲電台」收到的消息指，相關北韓企業希望進行內部調查，了解這次逃亡潮，於是指令工人停工。
