談起桑樹，或想起蠶與絲綢。
相傳絲綢源於黃帝正妃嫘祖。嫘祖教百姓以桑葉養蠶，製成蠶絲，以蠶絲織布縫衣，百姓從此以後，就不必再披獸皮。另有一說則指源自伯余，但伯余為何許人呢？則各有各說。
自古以來，桑葉養蠶，眾多百姓賴以謀生，又因起源甚古，故神話傳說甚多，甚至有人稱桑樹為神木，桑葉為神葉，亦有人祭祀蠶神。在遠古之時，以桑蠶所吐的絲織布製衣，若非見識廣博如神，又怎能想得出這種製衣之法呢？
故此周朝的天子諸侯，在河川旁建築宮室，種桑養蠶。而掌管祭儀的女官，到了季春（農曆三月）則祭蠶，令天子與諸侯不忘身上衣服是從何而來。坊間管山林的官，每逢這個月就下令不得伐桑樹，以免蠶無葉可食。蠶的由來不可思議，且在華夏古時，布帛絲綢又是如金銀般的珍物，古人對蠶就更為敬畏。此「禮記」祭禮，歷朝皆有，直到清朝也沒有大改。
桑樹能養蠶，許多人也種桑以養蠶謀生，或因如此，在「詩經」中談及桑樹的詩，都非常優美。例如「鄘風．桑中」主人公與三位美女姜、戈、庸在桑林中幽會。又有「魏風．十畝之間」，描繪採桑婦女「閑閑、泄泄」，悠閒自在的様子。
絲蠶食桑葉，以前農人就以葉形區分各種桑樹，例如女桑、山桑。但絲蠶並非每種桑葉也吃的。
絲綢傳至印度、波斯、歐洲之後，曾有波斯僧侶在魏朝時取蠶蟲偷運回國，在波斯國內出產絲綢，售予國人與歐洲人。亦曾有歐洲人千里迢迢到中國取桑種與蠶蟲回鄉試養，可惜因取錯桑種，蠶蟲不食，最終白費心思。古時歐洲人曾欲養蠶而受挫折，或因他們看桑樹時，沒有細辨樹葉的分別，只在乎桑果顏色。他們在乎果色的因由如何呢？也許是與皮拉莫斯與笛絲貝（Pyramus and Thisbe）的故事有關。
這個故事，來自古羅馬詩人奧維德（Ovid）的著作「變形記（Metamorphoses）」。皮拉莫斯與笛絲貝本是情侶，但遭雙方的父母分開。二人依然偷偷約會，偶爾在尼納斯（Ninus）墓旁的桑樹下見面。某次約會時，笛絲貝先到，卻見有獅子在羊欄獵羊而食（另有一說謂牛棚），滿身羊血，連忙躲避，不慎掉落面紗。皮拉穆斯來到時，只見地上染有鮮血的面紗，以為笛絲貝遭獅子殺死，立刻拔劍自盡。笛絲貝躲藏一陣後回來，見皮拉莫斯臥在桑樹下瀕死，竟亦以同劍自盡。從此之後，此墓旁桑樹的果實，就變成紅色。世間的紅桑果實，由此而來。
怪不得在英語中，各種桑樹是以桑果顏色區分。故事由詩人杜撰，廣為人知，後人的著作例如莎士比亞名劇「仲夏夜之夢」中，也有一小段為此故事的改編版本。
