資本主義的自由市場之下，社會的生產、資源分配及商品交易，在社會及共產主義眼中，造成剝削工人、擴大貧富差距等問題。因此，在經濟哲學上，無論社會主義（Socialism）或共產主義（Communism），均提倡公有制，反對私有制。儘管「社會主義」、「共產主義」在基本立場上有相近之處，但兩者之間仍有重要分別。
社會主義思想淵源，可追溯至古希臘哲學家柏拉圖（Plato）在「理想國（Republic）」中描繪的集體社會。至 18 世紀工業革命，工廠老闆積累大量財富，許多工人卻日益貧困。當時出現的社會主義，便是向工業革命以來，貧者愈貧富者愈富的極端經濟、社會變化，以及苦苦掙扎的工人作回應。
19 世紀上半葉，像法國哲學、經濟學家 Henri de Saint-Simon、Charles Fourier，與英國企業家 Robert Owen 等早期社會主義思想家，紛紛提出其社會主義模式，提倡改以合作及社區為基礎重組社會，改變由市場控制商品的供求關係，放棄資本主義下的競爭模式。
隨後，歷史上最具影響力的社會主義思想家，德國猶太裔人馬克思（Karl Marx），跟其夥伴恩格斯（Friedrich Engels），於 1848 年出版「共產黨宣言（The Communist Manifesto）」。書中其中一章，批評早期的社會主義模式是不切現實的「烏托邦式」空想。馬克思與前者的分別在於，他認為所有歷史皆是階級鬥爭史，而工人或無產階級，將戰勝資產階級，由此贏得生產的控制權，永遠抹去所有階級。
共產主義，有時會轉述為馬克思主義所定調的革命社會主義（Revolutionary Socialism），其出現同樣源於對工業革命的回應。馬克思主義者認為，社會主義是資本主義走向共產主義的一個必經階段。然而，由於馬克思與恩格斯二人，未有明確區分共產主義及社會主義，使兩個術語長期為他人所混淆。
兩者主要分別是，在共產主義下，沒有所謂的私有財產，資源由每個人各取所需。同時，國家由一個強大的中央政府控制各方面的經濟生產，並向公民提供其生活基本的必需品，包括食物、住屋、醫療服務及教育。相反，在社會主義制度下，個人仍然可以私產，但工業生產及其他主要創造財富的渠道，則由民主選舉產生的政府擁有及管理。
馬克思在「哥達綱領批判（Critique of the Gotha program）」一書中，總結其共產主義哲學為「各盡所能、各取所需」，即按需分配。由於經濟產出是按需分配，將能消除白領、藍領，以及城鄉之間的社會摩擦，每個人均可以釋放最大潛力。相較之下，社會主義乃根據人們對經濟的個人貢獻，獲得相應補償。同時，社會主義經濟體系鼓勵個人努力及創新。現代社會主義最常見的形式，是透過民主程序實現社會改革及財富再分配，且體制可與自由市場資本主義經濟並存。
在如何實現方面，共產主義與社會主義亦有明顯分別。前者視工人的暴力革命，為反對中產及上層階級、建立純粹共產主義國家的必然之路。後者則不視暴力革命為必然，採取更靈活的意識形態。社會主義者同樣尋求變革與改革，但堅持在現有的社會、政治結構框架內，以民主進程推動變革，而非推翻整個結構。
那麼，共產主義有否付諸實踐？1917 年，列寧（Vladimir Lenin）領導的俄國革命，便嘗試實踐馬克思主義理論，創立世上第一個共產主義政府，直至 1991 年蘇聯崩潰。今天，高舉共產主義旗幟的國家還有中國、古巴、朝鮮、老撾及越南。但實際上，一個純粹、完全的共產主義國家從未出現。上述國家之所以能歸類共產主義國家，是因為其中央政府全面控制經濟及政治體系。然而，沒有一個國家能按照共產主義的意識形態，真正消滅私有財產及階級。
同樣，歷史上亦沒有國家真正完全實現社會主義狀態。即使是挪威、瑞典及丹麥等被視為社會主義國家的地方，亦同時擁有發達的資本主義經濟領域。這些國家大致遵守在 20 世紀下半葉興起，更為溫和的社會民主主義 （Social democracy）政策：結合社會主義及資本主義，控制經濟生產方式。換言之，即「主要創造財富的渠道」，並不完全由民主選舉產生的政府擁有及管理。
儘管不少歐洲及拉丁美洲國家，均採用社會主義的規劃，例如大學免費、全民醫保、兒童補貼等，甚或選出提倡社會主義的領導人，但彼此的成功程度皆有不同。如委內瑞拉的社會主義制度，便令國家陷入困境。
