英國約有 230 萬人患有食物過敏或不耐症,或是對麩質敏感的自體免疫疾病乳糜瀉(coeliac disease)。但據「衛報」報道,因應食物成本上升,患者愈來愈難負擔不含過敏成分的產品,但若為省錢而進食普通食物,其身體將出現難受的症狀甚至永久損傷。
為健康著想,此類患者必須購買不含過敏成分的食物,它們的價格一般比其他產品貴得多。英國食物標準局 2022 年一份報告指,患有食物過敏、不耐症或乳糜瀉的成年人在食物上的花費,比沒有食物過敏的成年人高出 27%。
在部分地區,患者可以獲得醫療飲食費用補助。威爾斯、蘇格蘭及北愛爾蘭的乳糜瀉患者,與其他地方相比患長期健康併發症的風險較小,因為他們可免費獲得無麩質麵包、意粉及麵粉。
然而,對英格蘭人來說,生活成本危機使患者更難負擔無敏食品。更甚是,英格蘭國民保健署(NHS England)宣佈當地整合性照顧委員會(Integrated care board)不再有提供無敏食品的義務後,42 個委員會中約有 3 分之 1 不再提供任何處方無麩質食品。
英國乳糜瀉的最新數據顯示,無麩質主食現在通常比非無麩質產品貴 2.5 倍。例如,最便宜的燕麥奶通常價格為每公升 1.3 至 1.4 英鎊(約 13 至 14 港元),是普通牛奶的兩倍多。
皇家伯克郡 NHS 基金會信託胃腸病學顧問 Kate Evans 指,去年看到許多患有乳糜瀉的患者沒有維持無麩質飲食,因為太昂貴。她說:「由於持續腹痛、體重減輕及腹瀉等症狀,患者被轉回醫院。」測試顯示他們沒有遵守無麩質飲食,「那時才發現他們正在吃普通麵包,因為買不起無麩質麵包」。
這種做法可能會導致嚴重長期健康問題。乳糜瀉是一種自體免疫疾病,唯一的治療方法是終身恪守無麩質飲食。吃麩質的乳糜瀉患者更容易患骨質疏鬆症及骨質減少,增加骨折風險,也會導致小腸發炎及潰瘍,甚至致癌。
錫菲教學醫院 NHS 基金會信託胃腸病學顧問 David Sanders 表示,患者有時意識不到這些風險,尤其是沒有明顯症狀的人,「他們未有考慮長期會發生甚麼事情,當下只想著生存」。約克及士嘉堡教學醫院 NHS 基金會信託胃腸病學顧問 Gerry Robbins 則表示:「我認為未來 2 到 5 年內會有更多患者出現。」他認為 NHS 尚未充分感受到負擔不起的無麩質食品的影響。