香港的國際七人欖球賽將於 11 月 4 日舉行,即使政府放寬觀眾席內的進食規定,有傳媒報道,在防疫措施下欖球賽門票銷情依然欠佳。文化體育及旅遊局局長楊潤雄回應查詢時則表示,不應看單一球賽門票,強調近幾個月香港已舉辦很多大型賽事。國際七人欖球賽一直是極受歡迎的體育盛事,展現香港國際化的一面,而七人欖球運動也是經香港發揚光大,由小眾活動變成今日的盛事。
七人欖球起源於蘇格蘭一個寧靜小鎮梅爾羅斯(Melrose)。1883 年,當地一位屠夫 David Sanderson 和其學徒 Ned Haig 都是鎮上的欖球隊隊員,Haig 更是隊長。當時鎮上的欖球隊面對財政困難,二人就想到在球季結束後舉行運動日來籌款。然而由於時間緊迫,而且缺乏資源,二人決定把原本每隊 15 人、長 80 分鐘的賽事,縮減至每隊 7 人、長 15 分鐘。
於是在 1883 年 4 月 28 日,梅爾羅斯舉辦了世界上第一場七人欖球賽事。當日有多達 7 支位於蘇格蘭邊區(Scottish Border)的球隊進行淘汰賽,最終東道主梅爾羅斯戰至加時,擊敗地區宿敵加拉(Gala)奪得賽事冠軍。當日的比賽場地綠場(Greenyards)如今成為了當地名勝,而梅爾羅斯依然在蘇格蘭的頂級欖球聯賽角逐。在每年 4 月的第二個星期六,梅爾羅斯依然會舉辦七人欖球比賽,總是吸引上萬人觀看。
不過,七人欖球比賽在很長一段時期裡仍算是相對小眾的項目。直到 1973 年,蘇格蘭欖球總會為慶祝成立 100 周年,舉辦歷史上第一項國際七人欖球賽。當屆賽事有 7 個國家及地區參與,分別是東道主蘇格蘭、愛爾蘭、紐西蘭、澳洲、英格蘭、威爾斯和法國。決賽在愛丁堡著名的默萊菲體育場(Murrayfield)進行,最終英格蘭擊敗愛爾蘭,拿下首屆賽事的冠軍;蘇格蘭以分組賽第三名出局。
在當日的默萊菲體育場,有兩名來自香港的人 —— 煙草公司宣傳經理 Ian Gow,以及時任香港欖球總會主席、南非商人 ‘Tokkie’ Smith。兩人看到比賽盛況,萌生把七人欖球賽帶到香港的念頭。他們在 1975 年正式提出倡議,並且在 1976 年 3 月成功主辦第一屆國際七人欖球賽,邀請了印尼、南韓、澳洲、紐西蘭、湯加、日本、斯里蘭卡、馬來西亞、新加坡、泰國和斐濟來港參賽。到 1980 年代中,香港國際七人欖球賽已經成為欖壇盛事。
香港成功把七人欖球國際化,到 1993 年,當時的國際欖球總會(現稱世界欖球總會)決定舉辦首屆七人欖球世界盃,第一屆在發源地蘇格蘭舉行,第二屆則是由香港主辦。1999 年創辦的世界七人欖球系列賽在全球五大洲巡迴上演,香港的國際七人欖球賽通常是其中一站。世界欖球總會形容,如果梅爾羅斯是七人欖球的出生地,香港就是其靈魂家鄉(spiritual home)。香港國際七人欖球賽的氣氛熾熱,而且歷史悠久,已經成為很多欖球迷一生人必去的賽事。
不過,在政府抗疫政策下,這項原本象徵香港國際性的賽事,已經停辦了兩屆,而世界七人欖球系列賽其實一直如常進行。香港這次復辦賽事,意義重大。