二戰結束後，世界隨即陷入冷戰之中。共產中國在 1949 年成立後，很快就與西方資本主義陣營發生一場正面軍事衝突，1950 年以中國人民志願軍的名義「抗美援朝」，在韓戰中與美國為首的聯合國軍對壘。當時香港仍是英國殖民地，當英國也參戰，香港就扮演重要角色，而韓戰也改寫了香港戰後的發展軌跡。
日本於二戰之前佔領著朝鮮半島，視之為入侵中國大陸的重要跳板。日本投降後，美國和蘇聯以北緯 38 度線為界，分別接管朝鮮半島南北。雙方也各自植入政治制度，美國建立以李承晚為議長的「民主議院」，蘇聯則扶植金日成領導的朝鮮勞動黨。1948 年，親美的大韓民國（南韓）以及親蘇的朝鮮民主主義人民共和國（北韓）先後成立，翌年美蘇撤軍。不過南北韓的意識形態矛盾一直升溫，雙方都希望統一半島，終於在 1950 年，北韓率先發兵攻打南韓。
聯合國安全理事會通過第 83 號決議，斷定北韓武裝行動破壞和平，要求立即停止，並「建議聯合國會員國給予大韓民國以擊退武裝攻擊及恢復該區內國際和平與安全所需之援助」。於是，美國為首的 18 個國家派兵援助南韓，當中包括英國。8 月，首批英軍抵達南韓釜山，趕赴戰場協助南韓反攻，很快穿過 38 線。中國在 10 月參戰，令戰情膠著，雙方死傷枕藉。英國在韓戰中共派遣近 6 萬名士兵，當中約 1,100 人戰死。
作為英國殖民地，香港在韓戰扮演重要的戰略作用。香港成為了盟軍的物資轉口港和停靠站。8 月份，英國獨角獸號航空母艦（HMS Unicorn）運載首批士兵往朝鮮半島戰場前，就先在香港停泊休整。而搭載了 48 艘戰機的凱旋號航空母艦（HMS Triumph），亦先停靠在香港，再去日本中城灣與美國海軍會合。美國海軍亦曾使用香港為靠岸基地，例如福吉谷號航空母艦（USS Valley Forge），就經香港前往菲律賓蘇碧灣作部署。
英國本來不希望動用香港駐軍參與韓戰，可是隨著戰局惡化，聯合國軍統帥麥克亞瑟要求緊急增兵下，最終英國改變想法，讓香港駐軍出征。一個韓戰口述歷史計劃紀錄了香港守軍的歷程，一名前駐港英軍 Edgar Green 指，他得知被派往朝鮮半島後十分緊張，幸好獨角獸號上有很多參加過二戰的前輩，提供了很多寶貴經驗。在船上，人們排隊打針以預防朝鮮半島的風土病，釜山港衛生環境很惡劣，首批英國軍隊只有熱帶地區衣服，最終要依賴美國物資援助。
對香港百姓而言，最大影響莫過於禁運措施。由於共產中國軍事支援北韓，聯合國要求成員國對中國實施禁運。在此之前，香港一部分經濟倚賴與中國的進出口貿易，新政策令很多百姓失去生計。1952 年，總出入口數字按年足足下降 28.2%。不過戰爭也迫使香港改變經濟模式，加快投資輕工業發展，為香港日後躍升為「亞洲四小龍」奠定基礎。少數商人就乘機從事對中國大陸的走私生意，例如霍英東因為運送鐵板、汽油與其他物資北上，成為一代企業家。
