假如要知道一隻玻璃杯能裝多少水，我們可以用不同的容量單位輕易測量。但若要知道，玻璃有多硬、鑽可比玻璃硬多少，則不是輕易理解的事。距離、容量、時間等都是能以數字「定量標度（quantitative scales）」測量的東西；但一些可觀察但無法以數字理解，如硬度、辣度、地震強度，則需以「定質標度（qualitative scales）」來理解。作者 Adrienne Bernhard 便在 BBC 撰文介紹如何制訂定質標度。
定質標度使人們可在很少，甚至沒有數量信息的情況下，為較抽象的「量」標示其變化。日本江戶時代的「石高」，便以糧食產量，衡量不同土地的生產力。假若不以「石」為評定生產力的單位，而純以領地大小徵收稅額，則反而顯得賦稅制度不公。即便在現代，定質標度的實用性，較之定量標度亦毫不遜色。如本港的空氣質素健康指數，乃綜合各類污染物的濃度及本地入院風險增幅等數值，得出不同的健康風險級別。
由此可見，定質標度的制定及評估，通常較定量標度複雜。因為定量標度中，不同的「量」在同一單位下，可直接作比較，如一公里、一茶匙或一小時等，都是不變的測量標準。而定質標度，有時則較為複雜甚至「主觀」，更視乎制訂者，甚或測量的人，如何判斷量與量之間的差異。
蒲福氏風級（Beaufort scale）
1805 年，身為英國皇家海軍少將及水文學家的蒲福爵士（Sir Francis Beaufort），希望發展出一套更準確測量海風的方法。蒲福爵士為此每日在軍艦上寫日誌，當中描述了各類海面情況，從異樣的平靜到猛烈的大風皆記錄在案。其後制定的蒲福氏風級，便以觀察得的海面現象，作 1 至 12 級風力分級，而非依照風速差距。此類測量尺度稱為等級變項（ordinal measures）。蒲福氏風級下，各變值之間的差別顯著，但實際風力差距則並不一致，故不能像量度距離一樣，以加減方式，推算彼此差別。
黎克特制地震震級（Richter magnitude scale）
相較之下，地震震級的制訂，則屬等距變項（interval measures）。1953 年，加州理工學院的地震學家黎克特，以地震儀錄得的波幅對數，制訂以整數及小數表示的地震震級。每個整數之間，其振幅相差均為 10 倍，釋放的能量則差 32 倍。因地震的強度大小，以固定比例的數字表示，是以黎克特製地震震級是等距變項，各級別間的實際相差，均可通過換算得知。然而，震級雖能以比例表示，地震釋出能量的差別，但卻無法測量地震烈度（Seismic intensity）。而即使震級相同，往往亦因應地理位置等因素，而有不同程度的破壞。
定質標度的測量方式，可以令人們更靈活地瞭解一些眼見但難以直接表達的情況。但定質標度本身亦有一定局限，令運用同一套測量方法的人，無法以同樣的評定標準各自得出結果。以問卷調查為例。選項中的「十分滿意、滿意、一般……」彼此之間的差別，便無法以比例分辨。這些選項雖然是依次序列，但十分滿意與滿意之間究竟相差多少，更視乎每人心中的一把尺。英國國家物理實驗室（NPL）高級科學研究員 Andrew Hanson 便說：「有些東西我們可以測量，有些東西卻不能。即使可以測量，亦只能測量其中的一部分。」
史高維爾辣度（Scoville Heat Units，SHU）
定質標度當中的「主觀」，或會影響測量結果。是以 Hanson 表示：「為了令測量變得合理化，每人的標準有需要劃一。」史高維爾辣度，便是嘗試「統一標準」下的產物。1912 年，美國藥劑師史高維爾訂定辣度指標，但並非以辣椒素（Capsaicin）的含量多寡為測量指標，而是計算辣椒需以多少糖水稀釋，人才完全嚐不出辣度。為避免測量結果流於主觀，史高維爾以 5 人為一組，接受其辣度測試。由於往後有更科學、客觀的「高效液相色譜法（HPLC）」檢測方法，美國香料貿易協會於 1998 年亦轉而採用新法檢測，但仍可轉換為 SHU 單位表示。
儘管人類盡力量化一切，但恰恰有些事物無法單以數字包攬，而定質標度的存在，正填補這方面的空缺。亦因空缺難填，測量的方式會與時並進，愈加改良。而不論類別如何，優秀的測量方法，可以在工程、醫療保健等領域，更有效地減少資源浪費及提高精確度，從而在各方面提升生活質素。或許有一天，人們真能找到量度痛苦或快樂的方法。
