沒有體力勞動，沒有日曬雨淋，但坐在公司一天，打字開會覆電郵，回家仍是累得像狗，躺在梳化不願動。這種精神疲憊從何而來？白領從不明白，專家也無從解釋。研究自控、動力和疲倦的多倫多大學心理學家 Michael Inzlicht 直言：「這是一個謎。」但精神倦怠人便容易出錯，工作效率低下，僱傭雙方皆輸。為了設計安全充實的工作環境，一些科學家嘗試找出「腦力」流失之謎，得出以下兩個主流假設：
假設一：自我耗盡（ego depletion）
這是說我們在一天內，用光體內的精神力量，亦即是有些人口中的意志力或自控力。當我們的意志力被耗盡，就會感到疲憊。這個假設合符直覺，但心理學家無法證實，最近的實驗亦無法找出這種影響。另有聲音質疑，這個假設在生理上不合理。有研究估計，一個在自控力中掙扎的勤奮大腦與一個休息中的大腦相比，或許勉強只多用一丁點能量。
網媒 VOX 的健康版記者 Julia Belluz 解釋，我們絕大部分熱量消耗，都用在維持心臟、大腦和其他器官運行上。美國國立衛生研究院癡肥問題專家 Kevin Hall 亦指：「當被問及『鑽研數學難題時消耗的腦力，會比放空看電視時用得多嗎？』每個測量過的人都說『不會』。」換言之，這個假設只是建基於一種對能量消耗的錯誤直覺上，似乎無法解答疑問。
假設二：動力耗盡（running out motivation）
有別於假設一，這裡說的是當我們處理一項工作，要不努力集中精神，要不終於興趣全失，缺乏動機完成任務。我們對其他想要做的事的注意力，多於需要做的事，或是這種拉扯導致疲憊。英國一批研究人員早前邀請 100 名護士，在兩次 12 小時的輪班中，每隔一段時間就匯報感到有多疲倦，同時佩戴儀器監控勞動量，從中找出一些有關動機模型的證據。
平均來看，護士工作得愈久，感到愈疲乏，但研究人員發現勞動量與疲乏感並無關連。領導研究的蘇格蘭鴨巴甸大學心理學家 Derek Johnston 解釋：「對有些人而言，勞動就是疲勞。但對另一些人來說，那是種充電。」結果反而顯示，最不感到疲憊的護士對工作最有把握，並獲得最多回報。或許這些正面感覺提升了他們的動力，並改變他們對精力的看法。
Inzlicht 在數年前亦有類似發現。他與加拿大卡爾頓大學心理學家 Marina Milyavskaya 邀請約 160 名大學生參與實驗，在一星期內不斷以短訊形式，問他們當下的誘惑、慾望及在自控甚麼，是否感到筋疲力盡。「叫我們驚訝的是，預測疲勞的最大因素，並非有多努力，而是感到有多少誘惑。」Inzlicht 解釋：「如果你在趕工，但幾個網頁和 Twitter 同時開著，都會讓我們陷入誘惑。」這叫我們少了工作的動力，有可能因此叫人疲憊。
此外，Inzlicht 還認為或有一個跟進化有關的原因。「作為一個有機體，我們需要達成多個目標以求生存。」為了成為一個健康蓬勃的物種，人類不能只顧尋找食物或交配對象，又或是只尋求對生命的熱情，而是要全部做到。「時間有限，目標眾多，我們便要一種警示機制，提醒自己『別再做這件事了做別的吧』。」Inzlicht 相信，這種機制或就是疲勞。過去亦有研究發現，人們能輕易地被推動工作至超出自己心想的體能極限。換句話說，「俾啲掙扎」或許只會有反效果。
