攝影：佘世培
2025 年，聯合國預測全球人口將從目前的 77 億增加至 81 億。在人口急增和資源有限的前提下，人類需要採用新的方法存活和可持續材料。「合成生物學」這跨科學領域是未來經濟的核心動力。香港科技大學較早前宣佈，創立本地首個「合成生物科技」學術平台，負責學者指，合成生物科技乃將來的一大嶄新產業，更是人類未來發展的核心。
何謂合成生物科技？
合成生物科技將在很多日常生活領域出現，如醫學、塑料、材料、糧食、日用品等等。它是一門新的跨學科領域，涉及在生物學中應用工程原理，透過大規模設計、編寫或修改微生物如酵素、海洋藻菌的基因組，能重編或製造自然界中尚未存在的生物組件和系統。合成生物學結合 DNA 的化學合成與基因組學知識，使研究人員能夠快速製造 DNA 序列，並將其組裝成新的基因組，用以解決醫療、環境、食品等全球性問題。
隨著大數據以及機器學習等演算法日漸成熟，科學家將合成生物學與人工智能結合，更容易針對新陳代謝物、蛋白質、基因等進行分析，以研究出適用於各種工業領域的微生物，將實驗室內的研究逐步發展成產品甚至產業。
在醫療保健與海洋保護中的應用
有學者預測，合成生物學將顛覆不同產業的潛在世界市場，如已經面世的人造肉與人造皮革，未來甚至有可能影響化妝品行業。而科學家最關注的，是合成生物學在醫療與環保方面的應用。人口老化作為全球現象，研究人員尤為關注生物醫藥議題，期望能透過合成生物學，尋求阿茲海默症、帕金遜症等神經退化性疾病的有效治癒方法。
海洋尚有極為豐富的資源，但卻因為污染而無法好好善用。故此，海洋藻菌類微生物是研究人員首先感興趣的範疇。透過合成生物學改造海洋藻菌內的基因組，藻菌能吸收海洋中過多的二氧化碳，使其回復正常水平。除了二氧化碳含量過多，海洋內的微塑膠粒、重金屬問題，皆是合成生物學期望在日後著手研究的議題。
合成生物學學者的願景，是透過合成生物科技發展出創新的細胞及基因療法，同時一改目前人類活動以養殖、破壞、消耗與殺戮的方式，尋求具可持續性的出口。
