近日，香港的公共圖書館以覆檢之名，把陳雲、黃之鋒、陳淑莊的著作下架，有媒體表示禁書時代經已來臨。公共圖書館的誕生，正正是推動普及教育、民主及和平的里程碑。
圖書館歷史可算是源遠流長，在人類文明早期已經存在。考古學家暫時把圖書館歷史追溯到公元前 2600 年左右，蘇美人在現今敍利亞北部建立了首座圖書館，當時圖書館功能更似今天的檔案館，負責收藏和整理以黏土板書寫的文獻。後來各個文明都發展出自己的圖書館體系以保存知識，但它們大多由政府或者權貴建立，並非對外開放。在中國，相傳老子就是東周的「守藏室之史」，即是管理朝廷藏書的官員。亞歷山大大帝征服西方後，在埃及建立了亞歷山大城，城中有歷史聞名的亞歷山大圖書館，圖書館和亞歷山大博物館相連，全盛時期有超過 100 名學者在圖書館和博物館居住，日夜進行研究和教學。可見早年的圖書館，主要是為政權和貴族服務。
「公共圖書館」的誕生，則要到公元 1005 年，北非法蒂瑪王朝的第六代哈里發哈基姆（al-Ḥākim bi-Amr Allāh）是一名開明的君主，他建立了一間公共學府，讓平民就讀，學府裡面有一座名為「智慧之屋」（Dār al-ʿIlm）的圖書館，把藏書開放予公眾，可是計劃很快就無以為繼。到 15 世紀，意大利正值文藝復興時期，意北城邦切塞納誕生了歐洲第一座公共圖書館「馬拉特斯塔圖書館」（Malatestiana Library），它並非由教堂或貴族管理，而是隸屬於當地的公社。公共圖書館的概念也慢慢傳播到歐洲各地，例如 1598 年，一名牧師在格蘭瑟姆（Grantham）建立了英國史上第一座公共圖書館「法蘭西斯特里格鎖鏈圖書館」（Francis Trigge Chained Library），讓平民都可以翻閱中世紀的著作。為了不讓人們拿走藏書，管理員以鐵鏈把書綑綁著，故此有「鎖鏈圖書館」之名。
到啟蒙時代之後，歐洲各地誕生了大量由政府、學府和教會建設的圖書館，好讓知識普及起來，但當時的圖書館體系依然不太成熟。到 1850 年，英國通過「公共圖書館法案」（Public Libraries Act 1850），賦予自治市鎮（Borough）興建公共圖書館的權力，被認為是推動普及教育的重要一步，從而改善普羅大眾的生活水平。有意見則指，提高教育水平有助穩定社會，相關制度也隨著殖民地網絡輸出到全球各地。1869 年，香港首座公共圖書館「大會堂圖書館」誕生，私人營運，但落戶於公共大會堂，市民也可免費享用，不過它主要收納英文文獻，供白人階級使用。
到二戰之後，聯合國教科文組織於 1945 年成立，並在 1949 年發表「公共圖書館宣言」（Unesco Public Library Manifesto 1949）。澳洲國立大學資訊學學者 Amanda Laugesen 指出，當時全球捲起一股民主化和解殖浪潮，公共圖書館被賦予推動世界民主與和平的使命。宣言第一章提到，「公共圖書館是現代民主的產物，展現民主精神中對普及教育和終身學習的信念」，「公共圖書館應該由人民管理，服務人民，並不分職業、信仰、階級、種族地開放予普羅大眾」。
宣言還特別提及，公共圖書館不應告訴人們應該如何思考，而是幫助他們自己決定思考甚麼（It should not tell people what to think, but it should help them decide what to think about）。Laugesen 認為，公共圖書館是現代民主的基石，而在往後數十年，圖書館體系也輸出到世界每一個角落，包括在 60 年代進入香港。
