尼泊爾當局近日對獨角犀（One-horned rhinos）進行物種普查，為此，負責人員要騎著大象，深入國家公園叢林。他們初步發現，犀牛或在疫症大流行下出現嬰兒潮，有統計人員更直指：「過往從未曾見過牠們如此放鬆地聯群結隊。」
事隔 6 年，官方再次針對尼泊爾大型自然保護區內的犀牛群作紀錄，追蹤者上星期分別騎在 40 頭大象背上，開始數算當地犀牛數目。當地國家公園疫症前每年可吸引超過 15 萬名遊客，但去年大部分時間都要關閉，64 歲的野生動物技術員 Bishnu Lama 直言：「旅客及訪客減少，公園內更安靜、更少干擾，無疑對犀牛有利。但我擔心盜獵者及罪犯會以此為契機，殺死更多犀牛。」
以象代步
奇特旺國家公園（Chitwan National Park）是犀牛最主要的牧地之一，園內盡是藤蔓及濃密的叢林，又被河流及泥水塘所分隔，不少地方車輛無法通行，步行亦太困難，因此人員選擇以大象代步。每頭大象都有自己的馴象師、飼養員及司機，他們會引導大象並砍斷藤蔓。有些官方計算人員更有帶步槍的巡邏兵隨行，以免他們受老虎、懶熊（Sloth bear）及野象攻擊。
護林員預計，蜂擁而至的遊客因武肺而暫緩，對犀牛大有好處。公園周圍的人及吉普車愈來愈少，讓天性害羞的犀牛有更多機會在棲息地中漫遊、聚集、放牧及交配。犀牛平均懷孕期長達 16 個月，因此去年懷孕的胎兒尚未出生。不過，由上月開始負責數數目的護林員發現，母犀牛及牛犢數量似乎已超過預期。初步觀察，犀牛群數目似乎沒有減少，牠們看起來也比以往快樂。Lama 說：「大部分犀牛，尤其是母犀牛及其嬰孩，非常放鬆地放牧及互相靠近，氣氛很愉快，我以前從未見過牠們如此放鬆，疫情小休肯定對牠們產生了影響。」未來數月將有更多犀牛犢出生，物種數目或會真正出現增長。
雖然如此，犀牛也仍要面對盜獵者的威脅，護林員去年發現 4 頭犀牛遭盜獵者殺害，犀角亦被非法販售。此外，犀牛們要面對入侵性雜草薇甘菊（Mikania micrantha），這種雜草生長速度一天可達 1 吋，並會殺死犀牛的牧草。而雜草叢生會阻礙犀牛行進，也會限制其覓食能力，所以當地正著手處理入侵植物問題。
危險工作
事實上，進行犀牛普查的過程並不容易，護林員要紀錄他們所見到每頭犀牛的位置、年齡組別、性別，並要記下疤痕、角、頸褶及其他明顯身體特徵，以確保不會重覆記錄相同動物。他們在大象背上受日曬及蟲咬數小時的同時，仍要用紙及鉛筆，按規定形式紀錄每隻犀牛的每項細節。
點算人員早前更曾在叢林中遭遇危險，一頭野生雄象襲擊一群騎著雌象的工作人員。護衛要向天鳴槍把牠嚇走，但最終仍有 8 位人員從象背摔下受傷。兩天後另一自然保護區中，大象在當天犀牛普查工作結束後洗澡時，遭老虎襲擊而死亡。作為交通工具的大象也隨時會變得野性，所以有人員會以斧頭傍身。參與普查的公園護林員及保育官員指出，尼泊爾將來應考慮使用無人機或遠程熱成像技術作物種普查。Lama 說：「這種舊方法風險太大了。」
