1841 年 6 月 7 日，英國駐華商務總監義律（Charles Elliot）發佈公告，宣佈香港是自由港。
首先，這份公告的對象是廣州以及「大清帝國」其他地區的商人和交易員，他們的船隻可以自由進入香港做生意，並將受到英國官方代表的全面保護（full protection）。
香港位處中國沿海，英國政府不會在此徵收任何進出口的費用；如果在香港的自由貿易受到任何阻撓，將立即對廣州以及大清帝國其他重要港口實施禁運。
最後，向英國官員舉報海盜或者提供有力線索者，將獲得獎賞；海盜則交由大清朝廷發落。
這份公告最有趣之處，在於它的對象其實是在華的各地商人。不知當初發佈的時候，在廣州、上海、寧波、廈門等地引起的反應如何，這應該是破天荒聞所未聞之事。尤其是可獲英國官方的保護，他們會不會難以置信？
尤其是華商，在中國歷史上，何時受到過「官府」的保護呢？此前林則徐在廣東雷厲風行，查辦鴉片貿易，無論是洋商、華人的買辦、當地低級官員，還是基層勞工，都在不同程度上受到身家性命的威脅和損失，簡直觸目驚心。這一來，終於可以挺直腰板做人了，再也不必向官員點頭哈腰，匍匐打點。
英國的洋槍洋炮，已經證實能有效提供保護，因此這份公告中「全面保護」的字樣，應該不難起到安定人心的效果。
另外公告中明確表示，英國政府不會在香港徵收進出口費用，即使在今日香港海事處網頁（當然是英文版）還保留文字說明：自由港之公告，是向商人發出的一份慷慨邀請。中國的歷史課本但凡提及「殖民」，都想當然套上罪惡的角度，認為是殖民者對當地人敲骨吸髓，但實情是，至少在香港貿易的商船，並沒有向英國政府繳納甚麼費用。
然後就耐人尋味了：如果在香港的自由貿易受到阻撓，立即向大清一眾重要港口實施禁運，反過來推理：最有可能阻撓香港自由貿易的，便是大清政府，但凡在香港的商船遇上搶劫、勒索、破壞等事故，便要入大清政府的數，向大清實施報復。
這會不會有一點武斷呢？也許，這份聲明是在警告廣東和其他地方政府，務必管好自己治下的「刁民」，不可以姑息他們四處為禍。雖然時隔 180 年，但是不難想像，以英國派駐到香港的區區人員，管理這個海港，不是一件容易的事，何況當時九龍還在大清管治範圍內，干擾這些去香港貿易的商船，簡直易如反掌。因此公告中又加上一條，鼓勵民眾舉報海盜，這樣推論，所謂海盜，除了為生活所迫鋌而走險，甚至有可能是大清政府的卒子，旨在打擊自由貿易，所以抓到這些海盜，義律上校也不管，只交回給他們的主子。
這份公告發佈之際，香港還是一片荒蕪，生活甚為艱苦 —— 不知是否這個原因，義律發公告時身在澳門，但已迅速預告了日後香港的興起，而九龍只在咫尺之遙，難道不想加入這個自由港的範圍嗎？即使當時兩國剛打完仗，即使島上連住宿的地方也極少，許多人只能留在船上過夜，但是海港裡的船隻與日俱增，入夜後漁火點點，倒映在水上，予人安全、自由的氛圍，這個還未建起的海港，儼然已是很多人的 refuge。
1858 年，一位「泰晤士報」記者初到香港，驚訝於環境的匱乏，他這樣描述：「我們必須想像在水邊和山坡上建造一座美麗的城市，華燈璀璨、建築寬敞；想像港灣裡集齊萬國船隻，美國、荷蘭船上的旗幟，與英國國旗一起迎風飄揚，各類船隻都驕傲歡欣地展示自己的身份…… 但最重要的是，在鴉片、大米、絲綢、白銀的商船之間，還有戰艦在穿行。」
他的字裡行間，不免流露出一絲諷刺，包括當時的英國首相 Lord Palmerston，也認為香港沒有甚麼價值，因為距離中國的政治中心北京太遙遠，他們做夢也沒有想到，多少年後，這一切都變成香港的真實寫照。
值得注意的是，這位記者最後的一句補充，和義律上校在公告中提到的「全面保護」相吻合，保障自由，在法律、協議、講道理的背後，都需要力量的支持。180 年過去了，香港變成全世界最富裕的城市之一，一切的一切，都是拜這份公告所賜。當初的大政治家嫌棄香港距離北京太遙遠，對於一個多世紀之後的中國人，倒方便了他們成功逃命。
