根據統計處在 9 月份提供的數字，香港年中人口僅約 739 萬，比去年同期減少 1.2%，即 9 萬多人，顯示一場浩大的移民潮或已展開。香港自 1841 年開埠以來曾有無數劫難，出現過不止一次移民潮。其中在 40 年代末，香港剛經歷日本侵略，社會百廢待興，同時又準備經濟轉型，農民難以維生，此時適逢英國修改國籍法，不少港人於是離鄉別井謀求生計。
第二次世界大戰為歐亞多地帶來嚴重破壞，包括英國和香港。英國在遭受德國空軍的猛烈炮轟後，需要龐大勞動力協助重建戰後經濟。1945 年，左傾工黨領袖艾德禮（Clement Attlee）在全國大選意外擊敗二戰英雄邱吉爾成為英國首相。在其任內，艾德禮推出翻天覆地的改革，例如對內設立國民保健制度，把大量公共事業國有化，對外則允許印度獨立，而其中一個影響深遠的政策，是訂立了定義相對寬鬆的「1948 年英國國籍法」（British Nationality Act 1948）。
戰後，英國的殖民帝國面臨解體，1946 年加拿大頒佈自己的公民法，促使大英國協成員思考國籍問題。1947 年，各成員達成共識，允許各國自行訂立國籍法，同時保留「大英國協公民」（Commonwealth Citizenship）身份。英國也因此頒佈「1948 年英國國籍法」。當時，英國公民稱為「聯合王國及殖民地公民」（Citizen of the United Kingdom and Colonies，CUKC），政府並沒有仔細區分英國本土和殖民地居民的英國居留權與工作權。
修例後，很多英國殖民地的人士湧到英國本土以謀求更好的生計，在 1948 年到 1971 年，有大約 50 萬加納比海人移居英國，他們又被稱為「疾風一代」（Windrush Generation）。同一時期，在英國的遠東殖民地香港亦有一班人希望移居，據指當時香港市區一名挑泥工人週薪僅約 21 港元，但在英國，一個餐館雜役週薪至少 5 鎊，即約當時 80 港元。這些人多是新界原居民，其中客家人為主的沙頭角和西貢比例特別高，鴨洲和鹽田梓差不多全島荒廢。
除了英國新國籍法等誘因，香港自身經濟亦出現根本變化。英國廣播公司（BBC）的專題報道指，50 年代起香港東部漁獲銳減，令西貢鄉民難以維生；沙頭角的農業又因為中英雙方設立禁區和邊防而大受打擊。另外，在 1959 年，荃灣成為香港第一個新市鎮，及後港英政府大力發展新界，過程中徵收了很多土地，也變相令鄉民失去本來的生計。新界人的足跡也不止是英國，有人會到其他英屬領土如婆羅州、汶萊，山打根就有「小香港」之稱，另外荷蘭、愛爾蘭也是熱門地點。
不過這一波移民潮，對香港的人口結構影響不大，由於大陸移民湧入，香港戰後大部時間都是淨移入多於淨移出。最大影響是令新界多條村落荒廢，很多傳統文化因此散佚。同時，香港人亦改變了英國的文化面貌，特別是倫敦華埠，在 70 年代 9 成商家都是新界人。而面對移民人口急增，英國先後在 1962 年和 1971 年收緊居留權規定。同時香港也經濟起飛，成為全球的輕工業中心，移民潮隨之冷卻。要到 1980 年代，在主權移交問題和六四事件等陰影下，才令到香港人再次外流。
