日本棒球界今年威風十足，先是國家隊贏得奧運金牌，赴美發展的大谷翔平選手，更在當地聯賽榮獲 MVP。但這項國民運動，正面臨存亡危機。作為球壇基礎的少年棒球，參加人數每況愈下，以往總是小學生理想職業榜首的棒球選手，如今也被 YouTuber 超越。出生率低固然是「禍首」，但男孩們遠離球場的原因，不只如此。
少棒參與者明顯減少的問題，存在至少 10 年。根據全日本軟式棒球聯盟，小學生選手數目從 2010 年的 29.6 萬，跌至 2020 年的 18.7 萬，少約 11 萬。同一時間，日本小學生人口減少率約為 10%，球員減少的速度高出 3 至 4 倍。日本高中棒球聯盟亦指，截至去年 7 月底，全國成員校的硬式棒球部成員僅得 13.8 萬，不只 32 年來首次跌破 14 萬，更較 2014 年最高峰的 17.3 萬人，減少近兩成。
以今年愛知縣高校棒球大賽為例，共有 4 支聯校隊伍參加，其中一隊更由 4 校合組。從今秋起，縣內 31 間高中只剩 10 名以下棒球部成員。一些地區少棒隊亦要合併求存，像兵庫縣西宮市的「苦樂園 All Heros」，便由下月起與鄰區的「神原 Spirit」共組新隊，成為「神原苦樂園 Twin Stars」。總教練野村努指出：「決定合併後，參加練習的部員變多了，前來體驗及新入隊的人也增加了。」
體育記者二宮清純認為：「雖說最大的理由是少子化，但第二是環境改變。」對父母的負擔過重，亦是問題之一。特別是小學棒球隊，傳統上球員們的雙親要輪流當值，為教練準備食物及茶水，並為孩子們補充水分以免中暑，有時甚至要充當裁判或送傷者去求醫。前年一項關於兒童體育生活的民調顯示，育有 4 至 11 歲子女的家長當中，43.1% 人對「當值茶水」感到吃力。
慶應義塾高等學校的棒球部總教練森林貴彥，則有另一番見解。「棒球本就是難免犯錯的運動，但揮空被三振，就會被罵『明明閉嘴站著球就會來，幹嘛揮棒』，而當站著被三振又會因此被罵。目睹過這種場面，當然是會對棒球敬而遠之。」滋賀大學體育科學特別講師小倉圭亦指，練習時間太長，加上指導者總要求「肯捱」和「耐操」，依賴經驗及直覺教球，亦令孩子不願選擇棒球。
根據體育廳的「中學體育聯盟競技參與人數推算」，2048 年度軟式棒球人口將減至 2.4 萬人。為了球壇的發展，職業球隊「阪神虎」正著手扭轉局面。旗下的棒球教室 Tigers Academy 由退役球員擔任教練，為 5 至 14 歲孩子提供接觸棒球的機會，體會當中樂趣，希望培養選手以至球迷。教練之一的柴田講平相信：「若令他們樂在其中，接著就會愛上棒球，然後就會想打、想打得更好…… 由此入手，棒球人口就會增加吧。」
