由年底的聖誕、除夕，再到 2 月 14 日的情人節，節慶一個接一個，能夠跟摯愛一起過固然是幸福美滿，可是對某些人來講，每逢佳節卻是倍感寂寞。今年 2 月，醫學界權威期刊「英國醫學雜誌」就發表編輯評論，形容寂寞已經成為一場公共衛生危機，需要各界正視。
「英國醫學雜誌」警告，孤獨不單令個體，也令社會付上沉重代價，應該推上政治議程。在整場 COVID-19 疫症中，各國政府推出一連串的公共衛生和社交措施政策，過程中人們明白到社會資本對健康和個人福祉的重要性。隨著各國抗疫走進新階段，大舉撤銷或削減社交限制，我們也是時候投放更大的心力，反思如何建構社群聯繫，包括進行更多實證為本的項目，應對人心的孤寂，尤其是幫助社會中最邊緣弱勢的人。
這個月，「英國醫學雜誌」刊登了一篇研究，宏觀、有系統地分析由 2000 年到 2019 年 113 個國家或地區的人民中，孤獨感的普遍程度。成人來說，北歐地區普遍孤獨感最低，東歐最高；青少年的話，東南亞最低，東地中海地區最高。除了有地區分野，年齡也會影響孤寂感的強弱，例如東歐剛剛成年的一群，約 5.9% 到 9.4% 人感到孤寂，不過老年人的話，比例高達 18.7% 到 24.2%。團隊認為未來有必要再研究年齡及地區與孤獨感之間的因果關係。
研究團隊也提到，未來要發展出統一的量度方式去比較出各國情況，而且要加緊收集中低收入國家的數據。「英國醫學雜誌」編輯認為，論文可作為疫情之前的基準數據，讓學者觀察疫情前後的變化，再找出公共衛生層面的解決方法。而在疫情期間，確實有其他研究勾勒出有甚麼因素可能加強人的孤獨感，例如貧窮、身心健康問題，缺乏社區聯繫以及長期獨居。編輯指，接下來要研究各地人民孤獨感的強弱和影響。
過去，不少人認為孤獨在年老人之間更普遍，但這次疫情提醒我們，每一個年齡層都會為寂寞所困擾。政府制訂相應的公共衛生政策時，應該採用「人生旅程」（life course）模式，針對不同成長階段作出回應。而且孤寂感其實有不同種類，例行有情緒性、有社會性，也有生存危機性（existential），而且出現頻率也截然不同，有恆常、有間中，也有偶爾的。專家要掌握個人的切身經歷，以及其背後的社會聯繫，才可以作出適當的醫學介入。政府一方就要搜集更多數據作宏觀規劃。
以公共衛生角度切入社會各人的孤寂問題，即是要正面撼動一些社會結構因素，例如貧窮、教育、交通、分配不均和房屋問題。政府要正視孤寂感對個人、社會，乃至經濟帶來的傷害，讓人更易與社區產生聯繫，要改善工作環境，要提供機會讓人建立互信和社會資本。同時，社會要保護受影響的人，提高大眾意識，對抗刻板形象，推廣社群參與。
