19 世紀末，歐美各國大城市興起博覽會（exposition）。當時，歐洲工業革命剛過去，歐美各國有大量工廠，以新機器進行生產，繼而富強。本來博覽會就如香港的工展會般，只是各廠家推銷新產品顯威風的場合，也是一般人遊玩消遣之處。但各國博覽會的規模，開始變得一場比一場大，博覽會的名字也愈加愈長，多數加上「國際」或「世界」這兩個字，便漸漸由工廠商人做生意的臨時場地，變成藉以展示國威的地方。
這些博覽會，規模盛大得回頭望還是會感到驚訝。例如 1889 年 5 月，巴黎舉行世界博覽會，會場佔地 96 公頃，場地入口建有鋼鐵高塔，高 324 米，其名艾菲爾鐵塔，場內更有火車載客往來各區。但博覽會只舉辦半年，所費錢財之巨，實在難以令人想像。
4 年後，美國芝加哥又有另一場博覽會，名為哥倫布世界博覽會，藉哥倫布發現新大陸 400 周年而建。不過，所謂紀念哥倫布，不過是巧立名目而已，有作家指，這不是純粹的博覽會，而是「炫富會」，因為當年的美國人好勝而自傲（prideful），看到巴黎那場世界博覽會之後，就認為要不惜工本，辦一場更盛大的博覽會，挫一挫法國的銳氣。
結果，芝加哥這場博覽會，佔地 278 公頃，裡面全是新建大樓，由多位建築師和規劃師籌劃。所有大樓都以新古典主義風格興建，樓舍的牆身以白色為主，博覽會場因而有「白城」之稱。電力在當時的美國依然是新科技，許多人甚至不知道電為何物，所以，總統出席開幕禮，電掣一按，場內眾多機器電燈隨即啓動，令國人紛紛驚訝不已，很多人也想來這座「白城」看一看。
博覽會令人稱奇的地方，不止有「白城」裡的新古典主義建築物和電燈電動機器。博覽會遊樂場內一座龐然巨物，也和這場博覽會一起名留美國輝煌史，它就是世界上首座摩天輪。這座摩天輪由工程師菲利斯（George W. Ferris）所建，高約 80 米。美國人就是以這座鐵輪，和法國人的巴黎鐵塔一較高下的。巨輪以鋼鐵製成，客廂共 36 個，每廂載客量高達 60 人，所以全輪客滿時，就有 2,000 多人在裡面慢慢轉。
這個摩天輪算不算大呢？以香港人熟悉的幾座摩天輪高度比對一下：
海洋公園摩天輪：高 27 米。
中環摩天輪：高 60 米。
倫敦眼：高 135 米。
世界上首座摩天輪，實際上比香港的兩座摩天輪大。
當然，鬥高鬥快向來是人間樂事。有人認為，在現代摩天輪面世前，坊間早已有類似的玩意。摩天輪雛型的文字記載，最早見於 17 世紀初英國旅遊家 Peter Mundy 的遊記。Mundy 當年由君士坦丁堡返回倫敦，在 1620 年 5 月 17 日經過今天保加利亞的普羅夫迪夫（Plovdiv）—— 當時這座城市的名字叫 Philippopolis —— 城裡有一場遊樂會，裡面有 3 種鞦韆，其中一種是這樣的：
像大滑輪，曾在倫敦的海關大樓見過。大輪中間有小座位，輪一轉，小童就隨大輪轉上轉落，有時在輪頂，有時在輪底。
有人估計，這種玩意是由水車而來，以前兒童嬉水時也許常常坐在水車裡玩，後來在地上就建出類似的大玩具，現代人則將這種輪稱作「歡樂輪（pleasure wheel）」。這些輪不能叫摩天輪，因為摩天輪（Ferris wheel）的英文原稱有首建者的姓氏 Ferris。摩天輪一定要像芝加哥「白城」那座一樣，用鋼鐵建造，夠大，還需以電力驅動。如果沒有電力沒有鋼鐵又不夠大，就不可以稱為摩天輪了。
哥倫布博覽會參觀總人數多達 2,000 萬人，建築成本雖大，卻因入場人數夠多而有些錢賺。博覽會結束後，大部分新古典大樓也拆掉，摩天輪也拆了，只有藝術宮（Palace of Fine Arts）沒有拆，重修成科學與工業博物館（Museum of Science and Industry），迄立在芝加哥城南湖邊至今。
