在 19 世紀中葉，香港已經發展出繁榮的港口經濟，聚集了大量華工，亦衍生多次罷工行動。中法戰爭（1884 至 1885年）期間，一股排外情緒席捲中國，香港華人人口眾多，自然也無法免於這場反帝國主義運動。學者蔡榮芳就曾經在 Bulletin of Concerned Asian Scholars 講述 1884 年的香港反法暴動，這次抗爭也可能是香港首場大型的工業政治行動。
9 月：運動先聲
自 9 月 3 日起，香港造船廠的中國碼頭工人開始拒絕維修有份參戰的法國船舶。到 9 月 25 日，艇戶也仿效之。一位名叫 Francis Vincenot 的法國商人要將四頭牛送上一艘法國軍艦，卻無法找到艇戶。第二天，兩名船伕因無故拒絕工作而被法官罰款 5 元。9 月 29 日，又有 8 名船舶工人因類似指控而被罰款 5 元。
罰款判決惹起激烈民憤，幾乎所有艇戶都於 9 月 30 日罷工，港口的所有裝卸貨物工作都停止了，岸上的苦力也加入罷工行列。大多數艇戶把船隻駛到港口對岸，只有少數船隻留在維多利亞港。下午，近千人聚集在維多利亞港，向僅剩運作的貨船和客船投擲石塊。雖然警察很快驅散人群，但港口卻陷入停滯。晚上，有工人在油麻地召開會議，商討未來行動。有人在 Francis Vincenot 的店外張貼中文告示，警告會炸毀該店，警告華工離開。
10 月：從罷工到暴動
罷工持續到 10 月 1 和 2 日，艇戶要求拒絕為法國人工作的權利。由於迫切的生計需要，有工人於 10 月 3 日清晨回到維多利亞港西岸打算復工（雖然仍不為法船工作）。他們剛準備工作，就遭到憤怒群眾以石頭和磚塊猛烈驅趕。警察趕到恢復秩序，但在上午 8 點前，又有一群苦力前往市區的主要街道，迫使人力車伕和轎伕不為外國人工作。途中人群開始襲擊街上洋人，歐洲官員也受到攻擊，有警察向人群開槍。
一名死去的苦力被發現躺在街上，很多受傷工人被朋友帶走，有受傷警察被送到醫院。警方逮捕了一些人，到中午時分騷亂已經平息下來。政府派遣兩個連的部隊前往騷亂現場，他們手持刺刀威懾人群，很快就將人群驅離皇后大道西，但各處仍可見標語，有人警告將在晚上縱火。警方嚴陣以待，沒收皇后大道西華人商店的炸藥。100 名士兵於晚上 8 點前往東華醫院，駐紮該區。警察和軍隊在夜間巡邏街道，水警負責守護港口。該晚沒有發生騷亂。
翌日，各行各業的街頭苦力、工匠和工人普遍都已停工，碾米工和煤炭工也幾乎全面罷工。屠夫們則在將牛趕往屠宰場時遇到激進分子威脅，原也打算參加罷工，不過得到警方安全保證後回到了工作崗位。除了一些比較混亂的地區外，人力車伕和轎伕都恢復了工作，但許多人仍然受到罷工事件干擾。本地華人對普遍外國人和警察的敵意也非常強烈，法國修道院很難獲得食物，中國人不願意或害怕提供物資給他們。
到 10 月 5 日，畢達菲爾特銀行（Butterfield）和太古公司的華人員工到訪油麻地，要求自己公司的工人回到工作崗位。在警察保護下，大量船艇和舢舨回到海旁開工，有些船隻被投擲石塊，但在逮捕了 6、7 名投石者之後，海旁西區也平靜了下來，而岸上的苦力仍然繼續罷工。與此同時，約 500 名苦力在東區灣仔聚集，其中一些人手持竹棍，意在威嚇給外國船舶提供煤炭的苦力，但警察迅速趕到驅散人群，並逮捕兩人。
大約在晚上 8 點左右，一大群人聚集在一個公共休憩場，嘲笑、呼喊，又向警察投擲石塊。不過秩序很快恢復，3 人被逮捕。到 10 月 6 日罷工和暴亂實際上已經結束。儘管艇戶沒有得到政府當局任何保證，但似乎也作罷。
