每 10 個人中就有 1 個是左撇子，亦即以左手為常用手，右手為輔助手。關於人為何會生成左撇子的原因眾說紛紜。較可信的說法是與遺傳影響，研究顯示當父母兩人又或其中一人是左撇子時，後代是左撇子的機會較高；但比較可疑的講法是，大腦發展側重會影響人的慣用手是左是右。近日最新的科學研究認為，左撇子的成因與腦部無關，而是與脊髓有關。
左撇子與腦無關
自從 1980 年代起，研究已揭示，左撇子非後天生成，而是早在我們出生之前就決定。從超聲波掃描結果可見，還在子宮內的嬰兒在 8 個星期大已經顯露其有偏手傾向，在 13 星期大時更可觀察到嬰兒多吮左還是右大姆指，以確認嬰兒是左撇子還是右撇子。
至於為何嬰兒如果選擇吮左還是右大姆指，就是另一大難題。以往有說法指，人左右腦的基因不同會決定人是左撇子還是右撇子，但去年在 eLife 期刊發表的研究則將答案指向脊髓。是次研究主要由德國波鴻魯爾大學神經科學家聯同荷蘭與南非學者主導，他們分析嬰兒在子宮內的脊髓基因活動時發現，不對稱的脊髓發展才是影響嬰兒最終是左撇子還是右撇子的重大因素。
在探討脊髓基因發展與慣用手的關係前，須先了解人手的活動機能。人類手部的活動始於腦部一個名為運動皮質（motor cortex）的地方，此處會發訊號到脊髓，驅使手部隨著意志而行動。可是，在嬰兒有 15 星期大前，運動皮質還沒有與脊髓連接的時候，嬰兒已如上文提及般出現左撇子或右撇子的跡象，這個奇怪現象引領科學家思考，並終得到一頗滿意的解答。
原來嬰兒在 8 至 12 星期大時，仍在發展當中的脊髓會有不對稱性，脊髓的左部份與右部分有不同發展。脊髓的不對稱性結果引發表徵遺傳（epigenetics）現象，導致基因表達（gene expression）上的改變 —— 原本基因的排序不變，但基因對生物表徵的發展則產生變化。這些變化終會影響嬰兒脊髓成長，從而決定嬰兒是左撇子還是右撇子。
為何左撇子只有 10%？
可是，為何左撇子較右撇子少？上述研究沒有觸及此問題，但可查看 2012 年由美國西北大學學者所研發的數學模型。模型指向的是，左撇子的人口比例是人類進化過程而生的結果。研發模型的學者 Daniel Abrams 在受訪問時表示，「對於效率社會而言最重要的因素是高度的合作」，「在人類社會，這造成右撇子成為多數。」換言之，雖然慣用手是左是右有基因基礎，追求合群的社會因素是導致右撇子比例極高的主因，偏離群眾的左撇子需要改變自己以適應社會大勢。
但重要而棘手的問題仍在：從人類始祖尼安德特人（Neanderthals）起，左撇子與右撇子比例已成 1／10，人類為何會最初傾向使用右手？除了使用今日預設給右撇子用的工具時有麻煩，以左手也不見得對人類生活有不利之處，所以箇中原因還待科學界解答 —— 但由於科學界的研究有意無意間排除了左撇子，我們離真正破解左撇子謎題仍然很遠。唯一可以肯定的是，左撇子與右撇子的神經學差距極少，無論慣用手是左是右，行為心理上，人沒有明顯分別。
