牙齒問題困擾不少人，一旦失去恆齒，就只能用填充物填補口腔內空缺，但人類未來或可在成年後再長出新牙。有日本研究團隊正開發牙齒再生藥物，將於 2024 年 7 月開始臨床試驗階段。牙齒再生藥首先適用於先天因素導致恆齒缺失的人，團隊目標是到 2030 年可廣泛使用藥物；其在之前的動物實驗中，已證實能促進乳齒及恆齒之後的「第三代」牙齒生長。
一個基因改變，足以影響牙齒數量
先天性缺牙疾病會導致患者牙齒生長數量少於一副正常完整的牙齒，缺少 6 顆或更多牙齒會被歸類為少牙症（oligodontia）；全口缺牙則被歸類為無齒症（Anodontia），現時患者約佔總人口的 1%，當中有 10 分 1 人相信是由遺傳因素致病。牙齒發育不全者從小就難以掌握咀嚼、吞嚥及說話等基本能力，病況更會對他們的發育產生負面影響。
首席研究員、大阪北野醫院齒科口腔外科主任高橋克說：「長出新牙齒的意念，是每個牙醫的夢想。我從研究生開始就一直致力於此，相信自己終能實現。」
高橋 1991 年在京都大學攻讀分子生物學研究生學位，之後曾留學美國，在那時候，世界各地的研究都在了解基因問題，發現有些基因被刪除後，會導致轉基因小鼠長少了牙齒。高橋當時想：「只是一個基因突變，牙齒數量就出現變化。如果我們將之作為研究目標，那麼應該有一種方法可以改變（人們擁有的）牙齒數量。」
他在 2005 年左右回到京都大學作深入研究。其研究團隊發現，缺乏某種基因的小鼠牙齒數量反而會增加，因該基因合成的蛋白質 USAG-1 會限制牙齒生長。換句話說，阻斷這種蛋白質的作用，就可以長出更多牙齒。
研究團隊由此開發出一種能夠阻斷該蛋白質功能的中和抗體（Neutralizing antibody）藥物。在 2018 年的實驗中，先天牙齒數量少的小鼠服用藥物後長出新牙，成為首種牙齒再生藥物的突破。目前團隊正確保藥物可應用於人類身上。當確認藥物對人體無不良影響後，將先用於治療 2 至 6 歲牙齒發育不全的兒童。
夢幻的第三代牙齒
除了缺牙，大約 1% 的人口會出現多牙症（Hyperdontia）—— 一種導致牙齒數量多於正常水平的先天性疾病。高橋認為在大多數情況下，人類長出第三套牙齒的能力會隨著時間而喪失；但根據其團隊的研究，多牙症病例有 3 分之 1 的情況可視為是生長第三套牙。
研究人員將藥物應用於貂鼠，令牠們再長出第七顆前牙。由於新牙長在現有的前牙之間，並且形狀相同，因此藥物被認為可誘導動物生出第三套牙齒。一直以來，當出現嚴重蛀牙或牙槽腐蝕至無法治理時，剝走壞牙後就需要依賴假牙等器具，若未來可長出第三代牙齒，相信可改變這一點。高橋說：「無論如何，我們希望看到牙齒再生藥物成為假牙及植入物之外的第三種選擇。」
