人類祖先出走非洲後,滯留阿拉伯 3 萬年

A+A-
位於沙特阿拉伯、有「世界邊緣」之稱的地質奇觀。 圖片來源:The Road Provides/Shutterstock

科學家有共識認為,現代人類 20 多萬年前在非洲誕生,6 萬至 5 萬年前展開全球大遷徙。最新研究則發現了不為人知的小插曲:人類很可能先在阿拉伯半島滯留長達 3 萬年,才遷徙到歐亞大陸其他地方。祖先滯留阿拉伯的經歷,更烙印在我們的基因之中,關乎到常見的肥胖症、糖尿病和心血管疾病。

自 2000 年首個人類基因組發佈以來,愈來愈多基因數據公開,使科學界有機會透過古代與現代人類的基因組追蹤人類發展歷程。過去的基因研究已經確定,古人類在 6 萬至 5 萬年前出走非洲,但人類如何適應全新環境,乃至在遺傳學上出現的變化,仍然是科學界未解疑團。

澳洲加文研究所首席教授 Shane T Grey、阿德萊德大學澳洲古 DNA 研究中心學者 Yassine Souilmi 聯同其他遺傳學學者的最新研究,就為祖先這趟旅程填補空白,論文發表於「美國國家科學院院刊」(Proceedings of the National Academy of Sciences),他們亦在學術平台 The Conversation 分享研究成果。

為抵禦寒冷氣候做好準備

通過考察古人類的基因變化,我們可發現在特定歷史時刻,某些遺傳學變異比其他變異更為普及,其影響得以橫掃整個群體,這種強勢變異稱為「hard sweep」。今次研究的早期工作調查古歐亞人種基因組時,發現其中 57 個區段出現過罕見的遺傳變異,從而推敲當時人類共同面對的環境挑戰,乃至變異發生的地理位置。

研究結果發現,在人類正式開始全球大遷徙之前,曾經有段長達 3 萬年的過渡期,介乎 6 萬至 5 萬年前。遺傳學、考古學與氣候證據表明,這批人類聚居今日阿拉伯半島與周遭地區,以紅海和非洲大陸相隔,他們先適應當地清涼乾燥氣候,準備好抵禦寒冷天氣,才開始遷徙至歐亞大陸其他地方。研究員將這段適應期稱為「阿拉伯停滯期」(Arabian standstill)。

在 3 萬年的適應期內,出現遺傳學變異的基因組,與人類的脂肪儲存、神經發育、皮膚生理與呼吸道內的纖毛相關,與現今人類及其他哺乳動物適應北極環境所衍生的特徵相似。即使作為人類遠親的尼安德塔人(Neanderthals)與丹尼索瓦人(Denisovans),研究同樣發現相似的變異模式,證明他們同樣有適應歐亞寒冷氣候的過渡期。

在這些適應基因之中,有許多與現代疾病相關,包括肥胖症、糖尿病和心血管疾病。團隊的另一項研究同樣指出,曾經用以適應新環境的基因,有可能導致人類容易感染不同疾病。這些發現不僅為人類起源故事補白,當確定遠古遺傳學變異的目標後,更可能有助於醫學界研發新療法。