如今，南中國海是各國劍拔弩張你爭我奪的戰略航道；30 年前，這裡卻是成千上萬越南船民葬身的一片怒海。當時僥倖生還的船民除了抵達香港，更多是登陸馬來西亞，其次還有台灣、泰國、菲律賓，甚至澳洲和日本。究竟這一浪接一浪的船民潮，最終是如何退卻？危機如何落幕？船民的最後歸宿在哪裡？
作家黃雋慧在著作「不漏洞拉：越南船民的故事」中整理得出，當時船民的逃難航線可分 3 條：第一是由南越向西南航行，不出 3 天可抵達馬來西亞、印尼或泰國，但鄰近海域海盜非常猖獗；第二是北行線，可前往香港、澳門、台灣甚至日本，但船民中較多來自北越；第三是東行線，以菲律賓為目的地，但群島多，易觸礁，成功登陸只屬少數。除此以外，紀錄中還有 56 艘船隻成功登陸澳洲北岸尋求庇護。
船民問題是如何登上國際頭版？
雖然船民潮源源不斷，但真正令問題登上國際新聞頭版，卻要數 1978 年底的「海鴻號（Hai Hong）」事件。有 30 年船齡的海鴻號，於 10 月下旬從越南頭頓港接載超過 2,000 船民，遠超船體負荷，途中又遇到強颱風麗妲（Rita）吹襲，導致貨船破爛不堪，11 月 9 日輾轉靠近馬來西亞時，引擎再無法運作。
馬來西亞政府在幾年間疲於應付船民問題，對突如其來的 2,000 多名船民立場強硬，堅稱他們不是難民，又派出海軍拒絕讓他們登岸。僵持一個星期，船上糧食供水快將用盡，船上 2,000 多人命懸一線，事件終於吸引國際傳媒爭相報道。最後法國、加拿大和美國等宣佈，願意接收海鴻號船民後，大馬政府才讓船民登岸，危機方迎刃而解。
諸如此類的人道危機後來仍不時上演，「匯豐號（Huey Fong）」和「天運號（Skyluck）」貨船事件就先後困擾香港政府，促使國際社會採取行動。1979 年 9 月的聯合國會議上，多國擬定出第一收容國／港政策，大馬和香港等地為船民提供臨時庇護所，聯合國難民署承擔船民上岸開支，歐美西方國家則負責面試接收這些難民。
期間馬來西亞成了最大臨時收容國，在 1975 至 95 年間收容 25 萬人，香港則收容達 19 萬人，為第二大收容地區。最終共 75 萬名船民成功獲西方國家接收，美國接收其中 42 萬人，其次是澳洲和加拿大，分別接收逾 10 萬人。
難民營內爆發的越戰
說到越南船民，不少香港人或會想起船民騷動，但難民營其實曾有過相對和平的時期。香港在 1975 年 5 月面對第一波具規模的船民潮，當時丹麥貨船 Calara Maersk 海上救起 3,600 名船民後送到香港，政府陸續在各地開設難民營對應。
難民營起初都是開放式，船民可以到處活動、找工作，有條件還可以租地方住，甚至開設銀行戶口，原則上還可以入讀學校，但學費高昂，一般都負擔不來。移居瑞典的受訪者阮三武憶述，當時還是青少年的他，為了離開烏煙瘴氣的難民營，與父親外出租房，一度融入香港社會，在球場上與香港人打成一片，學得一口流利廣東話，他亦見證過有越南人學會了賭馬。
但好景不常，難民營內始終是三教九流，難民之間背景迥異導致時有衝突發生，南越和北越船民的矛盾愈趨尖銳。1982 年 4 月 30 日，啟德難民營內的北越人，按照習慣慶祝越南統一，但這卻是南越人眼中亡國之日，雙方爆發暴亂，互有死傷，促使香港政府銳意實施禁閉營政策，把南北越難民分開安置。
時至 1980 年代末期，歐美各國開始不願再接收難民，導致香港及其他東南亞難民營人滿為患，達到飽和狀態。來自香港本土的反船民聲音亦愈來愈大，有議員和居民絕食抗議增建難民營，更有大遊行要求取消第一收容港政策。與此同時，聯合國亦決定要為船民潮畫上句號。
不留痕跡的越南船民史
自 1988 年開始，港英政府實施甄別政策，船民上岸後不再自動取得難民身份，只有被確認受到政治迫害的政治難民，方有資格在香港等候收容，假如被判定為經濟移民，將會遭到遣返。從當時開始，以「不漏洞拉」為開場白的越南語廣播變得街知巷聞，這四個音字解作「從今以後」，內容正是解釋這項甄別政策：
從今以後，香港已對越南船民實施新政策。從此，凡因經濟問題以船民身份設法進入香港者，將被視為非法入境。非法入境者不可能移居第三國，他們將被監禁並等待遣返回越南。
阮三武的妻子正是在甄別政策後抵港，她憶述當時上岸後，即被拘留等候甄別，職員會按照履歷審核資格，船民則要想方設法證明自己是政治難民。由於阮太太一家是天主教徒，父母又受過專上教育，確實有受政治迫害的風險，因此通過了甄別，但同船的其他人卻被判定為經濟移民，全數要等候遣返。
雖然甄別政策原意是要阻嚇船民湧港，但很多船民早已經置生死於度外，在瀕臨絕望之際寧可以騷動反抗遣返，過程時有死傷，甚至有脅持職員當人質的事件，要警方出動武力鎮壓。船民問題發展至此，船民形象已可謂一落千丈。
隨著越南政府在 80 年代末經濟改革，船民潮開始退卻，加上中國施壓要港英政府在主權移交前解決船民問題，同樣加快歷史告一段落。1998 年，特區政府正式取消第一收容港政策，屯門望后石難民營在 2000 年正式關閉，標誌著船民問題告終。當時有 1,400 多名船民沒有國家願意接收，仍然滯留香港，最終都獲安排逐步融入社會，但他們為重過新生，大部分對過去絕口不提，從此隱沒在人群當中。
擾攘 20 多年的越南船民潮，曾不時登上香港報紙頭版，但事過境遷，沒有人為此立碑紀念，昔日的難民營陸續拆卸重建，或改頭換面，留下的就似乎只有香港人戲謔的一句「不漏洞拉」。終究這段歷史對香港有何意義？這仍然是有待研究的香港本土歷史課題。
