植物是否真的不會覺得痛?這可能關乎肉食和素食主義者的主觀感受,但科學家們最近證實,植物不單跟其他生物一樣有感覺,而且對於被任何東西觸碰都非常敏感。痛與不痛,難以從植物身上觀察得到,不過,專家發現,植物確實會從它們的生長速度反映它們的感受,並非完全看不見的沉默。
植物對於接觸的敏感特性,甚至有其學名 thigmomorphogenesis。如果你曾經碰過含羞草,其實已經目睹過這種現象。不過,含羞草的敏感反應較大,在其他大多數植物身上,則沒有那麼明顯。據近日在學術期刊 Plant Journal 上發表的一篇論文提及,接觸植物會激發其荷爾蒙和基因表現(gene expression),產生顯著的生物反應,從而抑制它們的生長。
研究團隊以阿拉伯草(Arabidopsis thaliana)進行試驗,透過與油漆刷的磨擦,然後分析其生物反應。有份參與研究的澳洲拉籌伯大學(La Trobe University)生物學家 Jim Whelan 在學術論文中明確表示:「對於人類、動物、昆蟲的輕微接觸,甚至是植物本身隨風擺動的互相碰觸,都會在植物中引發巨大的基因反應。被接觸的 30 分鐘之內,植物的基因組會出現 10% 的改變。」
幾乎可以用「牽一髮而動全身」來形容植物的基因反應,事實上,其改變之大更甚於人類和動物。有別於早前的一些植物學報告 —— 例如認為觸摸植物可以刺激其免疫系統,或者有助於抵抗真菌。是次研究發現,植物被觸摸的時候會消耗體內大量資源,而這些資源本來是用於生長的,因此,如果研究人員多次觸摸植物,這足以使其生長速度降低 30%。報告認為,跟動物不同,由於植物無法移動,難以逃離威脅,相反地,為應對生態威脅,它們就擁有這種高度敏感的預警系統,猶如植物版本的免疫功能。
在 2016 年發表的一篇論文,亦有相似觀點,認為即使是溫和的拍打,都足以改變一種植物之中數千個基因的表現。該論文的主要負責人,西澳大學植物生物學家 Olivier Van Aken 當時提到:「當我們掐著一朵花,或踩到它們,甚至只是在散步時不小心擦過它們,儘管植物不會投訴,但其實它們完全了解這種接觸,並且對我們的行為快速作出反應。」
Jim Whelan 及其團隊的發現,披露了更多如何透過接觸植物激活其基因反應的資料,這可能有助於開發韌性更大、適應性更強的植物。Jim Whelan 受訪時提到,研究結果或對農業發展最為有用:「如果植物基因學家能找到改變防禦反應的方法,農產量則有可望大幅提升。」
不過,撇除對經濟效益的貢獻,更重要的是,它對於科學界另一個長久爭論或有著關鍵影響:是否表明了植物擁有「意識」(consciousness)呢?研究人員已陸續發現,植物可以「聽到」水和聲音的位置,亦可以借助化學信號相互通信,甚至懂得學習。
假以時日,人類過去對於動物和植物的物種分類,可能不再跟事實相符,需要重新調整。