當今許多工作種類，都面臨人工智能的威脅，世人感到焦慮的同時，也開始評估現有工作。到底怎樣的工作內容能定義為人性，而不必為電腦所取代？
近幾年「情感勞動（emotional labour）」的新概念變得流行，但定義頗為含糊，無論是看護、家務助理，甚至安排社交活動和家務清單，都涉及情感勞動。
事實上，這個概念由社會學學者 Arlie Hochschild 於 36 年前發明，專指在工作中需要處理情緒和情感，以達到工作目標。除了眾所周知要「笑臉迎人」的空姐、護士、禮賓人員之外，Hochschild 認為追債也屬這類工作，因為追債時需要擺出額外強硬、嚴厲的態度 —— 也就是說，情感勞動是指那些有必要對外展露情感，但其實並非他們真實感受的工作。「需要思維和感受的協調」，她如此形容。
情感勞動之稱不脛而走，被廣泛運用，背後呈現一種心理現象。
研究當代科學和醫學的美國歷史學者 Henry Cowles 認為，沒有任何工作可以將體力和腦力切割區分，但使用腦力的比例，一度主宰工作價值的高低，更被視為人性的定義，如今此一決定因素，由情感所取代。由於擔憂被新科技所替換，世人必然轉向尋求技術程度更高，或者對思維要求更高的領域，以「人性」因素來抵抗技術淘汰，顯示自己存在的必要。
一個多世紀前，當農場、工廠的體力勞動面對工業技術的革新，伏案工作的文職大量興起，漸漸成為吸納勞動力的最主要就業領域。當時，一般認為轉行文職是職場晉升，很多醫生卻提出異議，認為此一轉變對於健康和精神的損害，比體力勞動更大。他們提出「腦力勞動（brain work）」的新概念，論證腦力工作之艱難。對「腦力工作」的定義以及辯護，也為當今「情感勞動」的出爐，奠定了基礎。
「腦力勞動」是世紀之交鍍金時代（Gilded Age）的產物，醫學、機械、認知能力和資本主義，構成了大時代的十字路口，也重新定義了人性、人與工作的關係：世人一方面期待科學、醫學知識不斷改進，另一方面則擔憂工作性質受影響，甚至全盤改變。
19 世紀末又有「神經能量（nervous energy）」的理論面世，試圖解釋思維和大腦的互動關係。神經能量過多會導致興奮，過少則令人枯竭。美國神經學專家 George Miller Beard 宣揚神經衰弱學說，稱之為「美國病」：現代生活的急速和長期刺激，導致許多人有筋疲力盡之感。在這情況下，可以解釋為何辦公室文職和體力勞動一樣令人疲倦。強調腦力工作的辛苦，才能保障腦力工作的地位，令人感到安慰。
時至今日，所謂「情感勞動」的新概念，也是如此。
如今研究大腦思維的科學、醫學不但有所進步，而且向情感領域進化，情感神經科學是目前人類對於自我認知和關係互動的焦點。可以說，當代人步入了「情感時代」。
當今的心理學家不斷強調，情感工作的難度有多高，多麼耗費精力等；但是站在人工智能面前，這類工作被視為最能抵抗人工智能威脅的類型。
然而，Cowles 並不樂觀：情感勞動之於人工智能，好比腦力勞動之於工業機械化，都是試圖以科學和醫學角度，來捍衛某些工作的地位。但是目前真正的風險，在於公司企業可以外判情感工作，就好像當初外判腦力工作一樣 —— 一個世紀前，諮詢管理公司便是如此應運而生的。那麼在我們當代，代表情感工作的新型企業會是怎樣，又到底是不是好事？
