過敏的人總會焦慮

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身體狀況會影響思考,所以生病的人特別易緊張。像近年愈來愈常見的過敏症,似乎也成為長期焦慮的原因之一,為此,「大西洋」雜誌近日有專文剖析過敏與心理健康之間的關係。

幾年前,Maya Nanda 注意到她的病人有一種奇怪的情況。當時她在辛辛那提市兒童醫院醫學中心(Cincinnati Children’s Hospital Medical Center)任兒科醫生,專治過敏症。在治療各種患有過敏反應的孩子同時,她發現嚴重過敏的兒童,似乎也有較高的焦慮及抑鬱率。患者在討論症狀時,似乎總是特別擔心及焦慮。

2016 年,Nanda 及同事發表了一項研究,發現在 7 歲兒童中,過敏確實與抑鬱、焦慮及表現孤僻等症狀有關:患有過敏性鼻炎的兒童,患上抑鬱及焦慮的風險高達 3 倍。最近有更多證據支持兩者的關聯,而且情況不僅發生於兒童身上,最近發佈的一項研究也發現,在德國,成人的廣泛焦慮與季節性過敏有關。

幾篇不同的論文已經確定,過敏的人更容易焦慮。2013 年一組研究人員發現,過敏症不僅與成人焦慮及其他情緒障礙的患病率增加有關,接受過過敏治療的人,患上情緒病或焦慮症的機會率,亦比未經治療的人低。2017 年的一項小型研究發現,患有食物過敏的兒童更容易患焦慮症。

波士頓大學公共衛生學院的醫生及流行病學家 Sandro Galea 說:「有很好的間接證據證明,許多精神疾病與免疫功能障礙有關。」過敏可能會以幾種不同的方式,引起焦慮及其他情緒障礙。

首先,生病會令人承受重大壓力,呼吸困難、咳嗽或喘氣的經歷,可能會讓人感到焦慮。如以生物學解釋,過敏引發皮質醇(壓力荷爾蒙)釋放,這可能會干擾血清素,而血清素是使人感覺良好的大腦化學物質。不過,Nanda 說目前尚不清楚皮質醇如何做到這一點,可能是抑制血清素產生,或使其不能與其受體正確結合。而當血清素出現問題時,理論上就會出現抑鬱症及焦慮症。

過敏症也會使細胞因子(炎症化學物質)在鼻子及鼻竇中聚集,發炎的細胞因子可能因此滲入血液,進而影響中樞神經系統及大腦的運作方式。過敏時出現焦慮,可能會令身體及時作出防禦,Nanda 說:「如果你是一個過敏的人,你會有一定的焦慮以避開你的過敏原。」

辛辛那提大學(University of Cincinnati)耳鼻喉科學副教授 Ahmad R. Sedaghat 表示,過敏與焦慮的相互關係之中,有更多的證據表明,過敏是引起情緒障礙的源頭。Sedaghat 指:「從進化的角度來說,所有的動物在生病時都會有這種反應,稱為『不適行為(sickness behavior)』,用作節約身體能量。但問題是,如果你持續患有鼻竇炎症,隨著時間拖長會怎樣?炎症基本上於自身建立,使焦慮及抑鬱更加嚴重,亦使炎症更容易引起更大的焦慮及抑鬱,跌入一個不能打破的惡性循環。」

現時仍需要更多的研究,以確定過敏症如何影響心理健康,令患有過敏及焦慮症的患者,可以由了解兩者關係的資訊中獲益。