武漢肺炎疫情席捲美國情況下,美國職業籃球聯賽 NBA 最初遵循疾病管制與預防中心(CDC)建議,為確保球員的安全和健康,3 月剛開始要求球員避免與球迷或陌生人擊掌、避免在任何物品上簽名,更為球隊制訂備忘錄,希望減少他們感染病毒的風險,以祈在疫症下可繼續賽季。然而,最終仍因有球員染病而要延後賽事,而該球員早前才嘲笑聯盟為疫情訂立的限制太誇張。
原定閉門作賽
NBA 原本計劃只有必要人員才能在賽場上,即閉門作賽。當時洛杉磯湖人隊(LA Lakers)球星 LeBron James 回應指,如果不許球迷進入賽場,他將不會參加比賽:「我為隊友效力,我為球迷效力。那就是一切。如果我出現在賽場上,但沒有球迷,那我就不會比賽。」
及後 NBA 聯合美國 3 大體育聯盟國家冰球聯盟(NHL)、美國職業棒球大聯盟(MLB)及美國職業足球大聯盟(MLS)與傳染病和公共衛生專家協商後,禁止非必要人員進入更衣室及會所,媒體訪問將會於更衣室及會所之外的指定位置進行,而記者與採訪對象之間的距離須為 6 至 8 呎。
0 號病人出現
然而,最終 NBA 的首位球員病人仍是出現,猶他爵士隊(Utah Jazz)法籍中鋒 Rudy Gobert 對冠狀病毒測試呈陽性,成為第一位美國被感染的職業運動員。比賽當日早上 Gobert 檢測出流感,為預防起見,NBA 醫務人員和俄克拉荷馬州衛生官員合作,為其進行新型冠狀病毒(COVID-19)測試。
爵士原本作客奧克拉荷馬雷霆隊(Oklahoma City Thunder),雙方球員熱身準備作賽,並已在場館介紹先發陣容。但 Gobert 檢測報告出爐,雷霆隊高級職員急急衝上球場與裁判商討,接下來有工作人員清理地板,球員、教練及職員回到更衣室,30 分鐘後宣佈比賽無法按計劃進行,必須疏散觀眾離場。及後,爵士後衛 Donovan Mitchell 同告確診。同日比賽亦因球證曾執哨猶他爵士比賽而告吹。
過去兩星期,爵士隊曾在鹽湖城、克利夫蘭、紐約、波士頓及底特律進行 7 場比賽,Gobert 曾與數十名球員有身體接觸。而 Gobert 數天前才取笑過聯盟的新限制,在離開新聞發佈會時故意觸摸面前每個麥克風及錄音設備,顯示自己無懼病毒。
NBA 官方宣佈中止賽季,並指出:「NBA 將利用這一間隙,來決定在冠狀病毒大流行中的下一步行動。」達拉斯獨行俠隊(Dallas Mavericks)老闆 Mark Cuban 在記者會上形容自己很震撼:「這更像是一部電影而非現實,事情遠比(影響)NBA 要嚴重得多。」
連鎖反應
事情確是影響極大,在宣佈延期本季剩餘賽事的同時,阿特蘭大鷹隊(Atlanta Hawks)讓原定在季後正式告別職業賽場的名將、現年已 43 歲的 Vince Carter 在加時中上場,他在完場前射入三分球。Carter 原本仍有 15 場常規賽,但在未知何時復賽的情況下,該球可能成為其職業生涯絕響。
不過,這次不是 NBA 賽季第一次被縮短,2011 年聯賽也曾因勞資糾紛停擺,將賽季限制在 66 場內。若這次中斷時間延長,可能會浮現連鎖反應,為聯盟帶來巨大的財務影響,賽場基層員工生計受影響之餘,面對入場門票的虧蝕,球員來季或需要減薪。