180 年前香港開埠，是那個小漁村變國際大都會的故事開端，但歷史從來沒有必然。香港既非英國當初的殖民目標，官員亦經常質疑香港的價值，甚至有說客以輿論攻勢，遊說倫敦政府「棄港保平安」。*CUP 就取得兩份 1840 年代倫敦舊刊物，當中有關香港的珍貴報道，將透露英國對港立場如何改變，令這個遠東殖民地差點夭折。
1841 年 4 月 24 日，即英軍佔領港島後約莫 3 個月，英國周刊 The Mirror of Literature, Amusement, and Instruction 刊登了有關香港開埠的報道，封面印有著名的瀑布灣風景，被譽為島上最風光明媚的角落，也是歐洲人橫渡大洋後登陸取水的地方。文章開首向英國讀者提出一道開放式問題：
上天把香港割讓，鑲嵌在女王冠冕上，究竟那是一顆可貴的珍珠，抑或只是一文不值或有欠優雅的頑石？
在開埠十年間，英國政府久不久便會爭吵香港價值問題。正如這篇英國報道，固然有人看中香港四周有島嶼和山脈環繞，是抵禦風浪的天然良港，價值不容小覷，但在不少倫敦官員眼中，香港就「只是一文不值的頑石」。
「連一間屋子都沒有的荒島」
有倫敦官員如此不悅，乃由於英國最初的殖民目標，其實是上海以南、位處浙江的舟山島。早在 1793 年馬戛爾尼使團（Macartney Embassy）覲見乾隆時，英國便點名要舟山，當地為傳統的貿易中轉站，香港反而寂寂無聞。1840 年鴉片戰爭爆發，英國外交大臣巴麥尊勳爵（Lord Palmerston）同樣劍指舟山，香港不過是援軍取道的集結地。
會看好香港潛力的，主要是活躍廣州和華南的英國官員和商人。19 世紀初廣州開始禁煙時，一批被驅逐的鴉片商人轉抵香港，發現此處為有天然屏障的深水港。駐華商務監督義律（Charles Elliot）亦深信，香港是完美的基地，符合英國在華的商業、軍事和政治利益，反觀英軍佔據舟山後相繼染病，戰力無以為繼，義律於是有了棄舟山、取香港的念頭。
1841 年道光帝派琦善與義律談判，卑路乍上校（Capt. Edward Belcher）一邊率軍佔領香港島，相傳 1 月 26 日在上環水坑口舉行升旗儀式，義律一邊以撤出舟山為籌碼，誘使琦善同意割讓香港島。遠在倫敦的巴麥尊卻對義律自作主張大表不滿，更貶斥香港島為「連一間屋子都沒有的荒島」，遂改派砵甸乍（Henry Pottinger）來華再取舟山。不過，隨著巴麥尊同年卸任，殖民方針逆轉，英方在「南京條約」談判再次放棄舟山，而確認「永久」取得香港。
雖然英國取得香港是既成事實，但沒有多少倫敦官員看好這個「意外收穫」，新任外相鴨巴甸伯爵（Earl of Aberdeen）憂慮保住香港代價太大，又損害與清廷及其他勢力關係。舟山兩度得而復失，也終究是倫敦官員心中一根刺，每當接到香港亂象叢生的報告，總有輿論重新拿舟山跟香港比較。
港督府亦遭行劫的罪惡之城
可是真正「唱衰」香港，差點令殖民地永不翻身的，其實是香港庫務司馬田（Robert Montgomery Martin）。馬田出生愛爾蘭，早年接受醫學訓練並隨軍行醫，踏足東非、印度、錫蘭、澳洲等地；他同時是著作等身的歷史學家，1830 年代撰寫共五冊的英國殖民地史、近千頁的殖民地統計報告，年輕的維多利亞女王亦受其影響。為肯定馬田的貢獻，殖民地部於 1844 年委任馬田為香港庫務司兼立法局議員。
不過，時任港督戴維斯（John Davis）很快對馬田大失所望，馬田不但被發現疏於職守，還利用大部分時間搜羅證據，試圖說服英國棄守香港、重奪舟山。1844 年 7 月 24 日，馬田發表轟動一時的「香港島報告」（Report of the Island of Hong Kong），全方位否定香港價值：
我只想說，香港不過是一座荒蕪島嶼，由差劣的花崗岩和鬆散的砂岩構成，連餵飽幾隻山羊的牧草都不夠，約 25,000 人口的每日食糧要全賴中國皇帝治下的華人供應，而且島嶼表面崎嶇不平，不適合建設一座大城鎮，甚至連供幾隊海軍陸戰隊軍事訓練的平地都不足。
由於 19 世紀中葉資訊尚不算發達，加上馬田個人的影響力，這份報告成功引導輿論，左右英國官員對香港的認知。即使事隔一年，「倫敦新聞畫報」（The Illustrated London News）在 1845 年 11 月 8 日刊登的一篇有關香港報道，依然複述馬田報告中的多項觀點，把香港貶低到一無是處。
報道指控，香港除鴉片貿易以外根本無利可圖，有體面的商人都寧可到其他港口經商，「少得可憐的財政收入，連支撐小型文官政府運作都不夠」。在社會層面，城內不是走私犯、石工就是流浪漢，「全數都是中國鄰近沿岸的烏合之眾，在英國佔領的三年半之內，連一個體面的中國人都沒有」。作為軍事要塞，「香港無法與直布羅陀或聖海倫娜島（Saint Helena）比擬」。
報道固然有誇大其辭之嫌，但也絕非毫無事實根據的抹黑。香港大學歷史系教授高馬可（John M. Carroll）研究便指出，當時普遍商人確實不選擇香港，部分是由於「南京條約」同時開放五個通商港口，令商人可繞過香港交易。
另一邊廂，廣州政府也阻撓富商赴港，更有殖民地官員懷疑，廣州故意遣送流浪漢、無業遊民和小偷到香港，而歐洲的罪犯、逃兵、冒險家和投機分子也大有人在，海盜還經常在附近洗劫商船。盜賊之猖獗，就連港督府亦於 1843 年 4 月 26 日遭賊人潛入，可見香港無異於「中西交匯」的罪惡之城。
「香港？你代我去好了！」
禍不單行的是，香港甫開埠便屢遭瘟疫蹂躪，特別是 1843 年瘧疾肆虐，疫症更取名「香港熱」（Hongkong Fever），有官員和多名富商撤退澳門，軍方折損多達 24% 人員。「倫敦新聞畫報」也極盡渲染之能事，訛傳香港為「致命之島」（fatal island），連中國人都避之則吉，歐洲人體質不宜居住，「在那裡住上一段時間後，預料只有少數英格蘭人能夠活得久」。
當時西醫尚未有細菌理論，很多疾病都不確定成因，不時把病因歸咎於瘴氣（miasma），即環境中有毒氣體，讀醫出身的馬田便是此理論倡導者。1824 年馬田留駐非洲期間染病，自稱染上「地熱」（Earth Fever），又依據經驗發展一套理論，把瘴氣與地形環境扣連，這套見解也成為遊說英國撤出香港的論據。他的報告形容，「香港熱」是惡臭和有害氣體導致，結合非洲和西印度的地方性發燒徵狀，為「島上的痼疾」（the fixed malady of the island），英國人只能撤離保命。
整份「香港島報告」綜合政治、軍事、商業、社會、地理、氣候、以及當時尖端的醫學分析，把香港批評得一文不值，震撼了英國政府。時任陸軍及殖民地大臣士丹利勳爵（Lord Stanley）大為震驚，拒絕再向香港批出任何撥款，直至港督戴維斯回應報告所有指控為止。
最終，戴維斯在回信極力為香港辯護，成功說服了士丹利，但事件後來演變成人事糾紛。戴維斯羅列馬田多條罪狀，包括工作怠慢、越權自行聘請三名文員、無醫生證明下申請病假，更去信士丹利明言希望解除馬田職務：「他是一個最沒效率又最麻煩的人，若然能夠擺脫他，我應該會相當高興。」
不過未待倫敦決定，馬田已於 1845 年 7 月 8 日辭職離港，親身到倫敦遊說放棄香港。1847 年在下議院專責委員會力陳香港弊端，又出書大談對華政策，不少觀點都得到官方接納，但他未能提供詳實的舟山情報，無法說服政府殖民舟山風險較低。同時，殖民地部也不接受其辭職離港的辯解，令馬田復職無望，即使馬田餘生貫徹「反港」立場，直到 1858 年仍投稿「泰晤士報」唱淡香港前途，但無法重返政壇的他，最終也不能扭轉大局。
如果馬田行事更周全、性格更謹慎、政治手腕更靈活，他會否成功遊說英國棄守香港？我們不得而知，但當時質疑香港價值的，確實大有人在。區內最大英資公司怡和洋行的大班勿地臣（Alexander Matheson），亦於 1847 年 5 月向下議院坦白，要不是已經大筆投資買地和建設，相信大部分英資早就撤走。1850 年秋季，另一場瘟疫襲港，令衛生環境更為惡劣，倫敦音樂劇院甚至有流行曲唱道：「You may go to Hong Kong for me!」（意譯：香港？你代我去好了！）
香港固然不是「連一間屋子都沒有的荒島」，也不是疫症橫行的「致命之島」，瘧疾病原體反倒隨殖民者而來。但開埠初年，香港確實如受詛咒般命途多舛，即使港府如何再三擔保，也無法短期內交出成績，難叫人看到希望。一切價值終究並非不證自明，要不是前人以破釜沈舟的意志苦心經營，歷史是無從主持公道，香港也可能只是一塊頑石，無法琢磨成 180 年前所預言的那顆「可貴珍珠」。
資料來源
- “The Island of Hong Kong”, The Mirror of Literature, Amusement, and Instruction (April 24, 1841)
- “Hong Kong”, The Illustrated London News (November 8, 1845)
- Christopher Cowell, “The Hong Kong Fever of 1843: Collective Trauma and the Reconfiguring of Colonial Space”, in Modern Asian Studies, 47, 2013
- May Holdsworth and Christopher Munn (ed.), Dictionary of Hong Kong Biography, Hong Kong: Hong Kong University Press, 2012
- G. B. Endacott, A Biographical Sketch-Book of Early Hong Kong, Hong Kong: Hong Kong University Press, 2005
- 高馬可（John M. Carroll）著，林立偉譯：「香港簡史 —— 從殖民地至特別行政區」（A Concise History of Hong Kong）香港：中華書局，2013
- 鄺智文、蔡耀倫著：「東方堡壘：香港軍事史 1840-1970」香港：中華書局，2018
