緬甸政變成國際焦點，令不少人察覺香港與緬甸暗地裡命運相連，但其實兩地淵源不止於此。80 年前香港淪陷，不少華籍英兵流亡後重新集結，向英軍請纓再度參戰，1944 年組成「香港志願連」（Hong Kong Volunteer Company）遠赴緬甸前線，加入英軍特種部隊「殲敵」，擊退日軍的戰績備受肯定。這段鮮為人知的歷史，有賴歷史學者鄺智文近年努力，才得以重見天日。
1941 年 12 月 8 日，日軍同時出兵香港、馬來半島和珍珠港，英軍頑抗卻不敵日軍裝備及人數優勢，香港進入三年零八個月的日佔歲月，但抗戰活動卻從未結束。根據鄺智文在著作「老兵不死：香港華籍英兵（1857-1997）」整理的資料，香港投降之際，英軍曾指令華籍士兵及華人公務員脫去制服，避免淪為戰俘，以平民身份伺機而動。
書中引述皇家通訊團統計，當時有 1,073 名華兵，其中 912 人下落不明，疑似是成功脫身，被俘虜者約有 100 人，翌年亦陸續獲釋。大部分華兵解甲後繼續抗戰，近 700 人先後潛逃中國大陸，向隸屬英國軍情九處（MI9）的地下抗戰組織「英軍服務團」（British Army Aid Group）報到。
報到後，部分人獲委派收集日軍情報的工作，約 200 人則組成「中國部隊」（China Unit）重新受訓，其中 128 人在 1943 年自願調遣到印度，配合英軍在緬甸全面反攻。但他們在戰場嶄露鋒芒之前，卻會先經歷一段投閒置散的日子。
海外回流與土生土長的香港人
緬甸曾經是英國殖民地，又是盟軍支援國民政府的重要補給線，奈何日軍在 1942 年初入侵緬甸，成功擊潰英軍及增援的中國軍隊。隨著戰事膠著，打破僵局的希望，部分就落在英軍特種部隊「殲敵」身上。
「殲敵」屬於長程滲透部隊（Long Range Penetration Unit），由邱吉爾器重的陸軍准將溫格特（Orde Wingate）創立，其英文名 Chindits 源於緬甸神獸 Chinthay，以印度第 77 步兵旅為骨幹，經嚴格體能和叢林作戰訓練而成，專門在敵軍後方進行游擊及破壞行動。
當時指揮第 77 旅的旅長，為年僅 31 歲的代理准將高活（Michael Calvert）。高活年紀輕輕已經在亞洲服役多年，戰前負責為香港招募華人工兵，既能操廣東話，又沒有染上軍中的種族歧視醜習，所以早就頗得華兵信任。
1944 年初，高活在他鄉遇故知，與駐守孟買附近的香港華兵相認，雙方暢談甚歡，但高活也從對話中得知華兵不受重用，為他們都「感到被遺忘而頗不服氣」。華兵則把握機會請纓，要求在高活麾下作戰，但由於「殲敵」屬於特種部隊，隊員每每九死一生，高活要眾人深思熟慮。根據書中引述的隊員回憶，現場百多人全部踏前一步，並大聲回覆高活，表明願意加入，場面甚有電影感。
華兵最終被編為「香港志願連」，納入第 77 旅編制之下，受高活親自訓練，學習在熱帶雨林作戰。雖然部隊有香港之名，但隊員背景迥異，既有中葡混血兒，又有從巴拿馬、墨西哥、菲律賓和英國回流的華人。這固然體現香港文化的多元混雜，但也是衝突的源頭。
隊中既有人出身富裕階層、或擁有較高學歷，亦有人出身基層而不諳英語，他們在生活和社交上總是格格不入。早於 1942 年底，英軍服務團就注意到隊內存在階級和種族問題，有人對自己擁有英籍身份非常自傲，每每釀成衝突。文件就記載，隊中有一對生於倫敦的華人兄弟 James Wong 和 Johnny Wong，在英國高中畢業，能操正宗倫敦口音英語。
以香港為家的戰鬥意識
1944 年初雨季結束後，盟軍開始全面反攻，首要目標是重奪北部重鎮密支那（Myitkyina），當地是緬甸鐵路終站、設有機場。按照計劃，「殲敵」部隊將利用滑翔機深入內陸，負責伏擊日軍、擾亂部署和切斷補給線，作戰代號為「星期四行動」（Operation Thursday）。
香港志願連為隸屬旅部的直屬部隊，3 月初與先頭部隊降落後，成功建立臨時機場和陣地據點，多次擊退進犯的日軍，直到 8 月協助中英聯軍攻佔軍事據點孟拱（Mogaung），志願連與第 77 旅才全身而退。戰後報告顯示，包括香港志願連在內的高活旅部，起初共 27 名軍官、389 名士兵作戰，到 8 月傷亡過半，61 人死亡、144 人傷病、9 人失蹤。如此死傷眾多，一度令軍方高層質疑「殲敵」的價值。
但經此一役，志願連作戰能力也受賞識，中葡混血成員 Ricardo Laurel 獲美軍頒贈銅星勳章（Bronze Star），表揚他無懼日軍迫擊砲砲火，單憑機關槍壓制日軍，為兩排克欽族游擊隊解圍。高活如此總結香港志願連的整體表現：
他們談不上是進攻能手，因他們傾向智取敵人，而他們在防守中甚有價值。他們對野戰和偽裝非常熟練（不少志願連華兵為工兵出身），而他們在緬甸艱苦環境中的堅忍精神更無出其右。
戰事期間，志願連有 45 名精銳獲編入旅部警衛排，與高活出生入死，不少成員都參加過 1941 年香港保衛戰。高活就稱讚他們為志願連「最強壯和最有軍人精神」的士兵，「執行任務時表現極佳，又從不埋怨」，數個月間參與所有戰鬥。
根據鄺智文的考究，部隊還曾經在緬甸拍過一張罕見照片，幾名志願連士兵手持「乘順風車到香港」（Hitch-hike to Hong Kong）的標語合照，反映部分士兵有香港為家的意識，並有為此而戰的心態。
光復緬甸，香港重光
1944 年初，中英美盟軍在「殲敵」部隊助攻下接連報捷，加上日軍進犯印度慘敗收場，以致戰局開始逆轉。在日本傀儡政權擔任國防部長的昂山將軍（Aung San），開始懷疑日軍的戰鬥力，又質疑日本助緬甸獨立是一場騙局，同年秘密成立「反法西斯人民自由同盟」策劃叛變，並暗中聯絡英軍。
翌年 3 月，昂山以抗擊盟軍為名，從仰光率領緬甸國民軍出征，但甫出城就調轉槍頭突襲日軍，奪取多個重鎮的控制權，幫助盟軍在 5 月順利接管仰光。其後，昂山重臨這座飽歷戰火摧殘的城市，與英軍總司令會面，磋商軍事部署與緬甸獨立問題；香港志願連約 70 人先遣隊，同時亦從印度抵達仰光，但他們不是來慶祝勝利，而是準備轉到馬來亞執行新任務。
經歷過緬甸之役，尚餘 110 人的志願連一度到印度休養，但其他英軍部隊已急不及待徵用他們，主要是看中他們的亞洲面孔、有作戰經驗，可在反攻馬來亞行動上發揮優勢，操流利英語更是優先爭奪的對象。最終在軍方指示下，大部分成員經仰光轉抵馬來亞，負責偵察、聯絡、以及與當地華人溝通。另有 4 人則被提拔到軍官訓練中心，其中鄭治平與林惠祺將成為英國陸軍之中，首批晉升正規軍官的華人。
隨著 3 個月後，昭和天皇宣佈無條件投降，英國殖民地部便敦請陸軍，從馬來亞召回香港志願連，趕及參與接收香港的行動，高活特別支持建議：「香港華人在我們麾下作戰的宣傳效果不容小覷，尤其我們現在正承受戰後交還香港的壓力。」可是香港重光之際，志願連成員都分散馬來亞各地，到年底才陸續回港，無緣見證受降儀式，少數人則選擇定居新加坡和馬來亞。
經歷過戰敗以後，英國人明白要維持對香港管治，種族歧視再不合時宜，於是陸續實施現代化改革，如取消多項種族隔離政策、富有華人獲准移居太平山、增加行政和立法兩局華人議員。曾淪為戰俘的港督楊慕琦，更大膽提出民主改革，雖則計劃泡湯，但港英按民意從善如流的施政，最終也贏得普遍香港人的信任。
至於緬甸，英國一度試圖恢復戰前政治秩序，但緬甸人在日佔時期初嘗獨立滋味，再難忍殖民統治。昂山既發動不合作運動，又利用純熟政治手腕，成功迫使英方妥協讓步，1947 年與英國敲定緬甸獨立方案，更壓倒性贏得制憲議會選舉，但同年卻被政敵行刺身亡，其女兒昂山素姬當時年僅 2 歲。這年緬甸誕生，國父昂山卻逝世，軍方與文人政府權力自此失衡，似為今日緬甸的政治亂局埋下伏線。
參考資料
- 鄺智文著：「老兵不死：香港華籍英兵（1857-1997）（增訂版）」香港：三聯，2018
- 鄺智文著：「二次大戰期間的香港華籍英兵」，張少強、陳嘉銘、梁啟智編：「香港社會文化系列」，2016
- Michael W. Charney, A History of Modern Burma, Cambridge: Cambridge University Press, 2009
