香港常被形容是一座沒有根的「浮城」，過去數十年，很多人逃難過來，不少人安居不久又再漂泊遠方。二戰後到 97 前，香港曾經歷三波移民潮，第一波是 50 年代的農業危機，新界原居民外遷謀生；第三波是 80 年代香港前途問題與中國的八九學運，令市民人心惶惶。而在此中間，香港也曾爆發一波移民潮。
在 60 年代，香港雖然是英國殖民地，屬資本主義陣營一部分，但卻毗鄰共產中國，地緣政治極為敏感尖銳。左派的共產黨和右派的國民黨皆在香港發展出強大的動員網絡；加上戰後初期，香港福利制度落後，政府貪污嚴重，社會矛盾一觸即發。1956 年，李鄭屋徙置區的青天白日滿地紅旗風波，引發了「雙十暴動」，導致 60 人死、300 人傷。1966 年，天星小輪加價，九龍爆發「六六暴動」，共 1 死 26 傷。翌年，香港又遇上「六七暴動」，這次影響來得更為深遠。
當時，中國正值文化大革命，連帶香港的極左思潮高漲，4 月新蒲崗人造花廠分廠爆發工潮，最終演變成歷史 8 個月的大規模暴動，造成 51 人死亡、800 多人受傷，超過 1,800 人入獄，警方亦檢獲 1,000 多枚炸彈。今天很多學者討論六七暴動時，都會視之為香港衰盛之分水嶺。在此之後，港英政府認真檢討暴動成因，在 60 年代末起推出一連串民政、教育、醫療、廉政、房屋改革，為香港後來的繁華奠下基礎。
可是在當時，六七暴動帶來極大社會恐慌，人們對香港政局穩定失去信心，香港股市跌到歷史最低的 58.61 點。前香港大學副校長、社會學家黃紹倫曾經在學術期刊 Asian Survey 發表研究，整理香港戰後數波移民浪潮。他形容六七暴動震撼了香港上流和中產階級，而且這波出走潮歷時數年。1972 年有研究訪問 253 名本土高級公務員，當中約 60% 受訪人透露，如果可能的話會選擇移民。很多市民變賣財產，投資者撤出到南洋，也令香港經濟出現震盪。
不同於其他移民潮，這一次外流的香港人視美國為首選目的地，根據黃紹倫整理的資料，單單 1970 年美國就錄得 9,720 名香港移民，而在整個 70 年代，美國每年接收大約 1 萬名香港移民。加拿大亦是另一個移民熱點，1970 年大概有 4,509 名港人遠赴當地定居，當中升幅最誇張的是 1973 年，當年加拿大放寬移民管制，吸引了 14,662 名港人湧入加國，數字到後期有所回落，但到 1977 年，依然有多達 6,371 人。
據統計指，在 1970 年到 1979 年期間，大約有 12 萬香港人到美國定居。而黃紹倫估計，因為收容國的居留政策和遷移成本高昂，那批人的回流比率非常低。現時沒有研究分析當時的回流情況，但在 1988 年曾有訪問指，當時只有約 4.8% 港人有外國護照。不過那一波移民潮未有摧毀香港經濟，70 年代的社經改革令香港走向繁榮時期，郭得勝、李兆基、鄭裕彤等富商乘著物業市場的真空期大手掃貨，成就新一代超級富豪。
