港英時期，香港的行政首長為香港總督（簡稱港督），在殖民體制下由英皇任命（通常按照首相提議）。156 年的英治歷史中，香港先後出過 28 位港督，多為殖民部官員或者外交官，早年也有武官出身者，包括香港最短暫的港督、任期還不足一年就在一片爭議聲中離職的砵甸乍爵士（Sir Henry Pottinger）。
1789 年，砵甸乍出於愛爾蘭唐郡一個軍政世家，祖上是貝爾法斯特首任總督湯馬士砵甸乍（Thomas Pottinger）。砵甸乍早年就讀貝爾法斯特皇家學院，但很年輕就輟學加入海軍。1804 年，他在當時愛爾蘭知名政客卡斯爾雷子爵（Lord Castlereagh）的影響下，於印度獲得官職，其後努力研習當地語言，等待機會。1810 年，砵甸乍已官至中尉，他自動請纓探索印度與波斯一帶的領域，並出版著作「俾路支與信德遊記」（Travels in Beloochistan and Sinde）。
砵甸乍參與了多場馬拉塔戰爭（Maratha War），軍功顯赫，戰事勝利令英國得以擴張在印度的版圖。1831 年，砵甸乍已官至上校，他出使信德地區，為英國打通印度河的貿易交通；1839 年獲冊封為從男爵，並在翌年告病回國。到 1841 年，他的命運就與香港扯上關係。當時，英國與滿清正進行鴉片戰爭，時任外務大臣巴麥尊勳爵（Viscount Palmerston）不滿英國駐華商務總監義律（Charles Elliot）的表現，認為其所達成的「穿鼻條約」中，英國獲益太少，決定由砵甸乍取而代之。
砵甸乍在 1841 年抵港，成為英國駐華的英軍統帥，一年內揮軍先後攻下廈門、寧波、上海等地，兵臨南京，最終迫使清廷在 1842 年 8 月簽下「南京條約」，香港的殖民地地位亦隨條約而確立。1843 年 6 月，維多利亞女皇頒發的「英皇制誥」抵港，砵甸乍正式成為香港首任港督。早年的港督會兼任英國駐華公使，故此砵甸乍任內依然要處理大量對清廷的外交事務，例如「南京條約」換約事宜，以及磋商「中英五口通商章程」。
香港內政方面，砵甸乍基本上奠定了往後的港英政制架構。他根據「英皇制誥」成立了議政局（相等於今天的行政會議）、定例局（相等於今天的立法會），以及香港法院。1843 年，他委任 3 名官守議員加入定例局，在 1844 年 1 月舉行首次會議，並在 2 月通過香港歷史首條法案，與奴隸制度相關。不過，砵甸乍的作風受當時很多不同勢力非議。英國殖民史學家韋爾許（Frank Welsh）就在著作「香港史」（A History of Hong Kong）形容：
砵甸乍大半生都在東方渡過，只需應付印度人、士兵和東印度公司職員，沒有與商人紳士打交道的經驗。與義律一樣，他覺得很多商人討厭、沒有品味，但與義律不同，他顯得暴躁和不耐煩（146 頁）。
砵甸乍到埗不久，就被牽涉入顛地行和渣甸行的債務糾紛。不過，他顯然更希望處理對滿清帝國的事務，而非作為港督調解數百名白人居民之間的爭執。雖然作為港督，砵甸乍卻盡量避開香港這個商家是非之地，直到 1843 年尾，他都住在澳門。後來回到香港，砵甸乍都以強硬作風管治，例如要求英商在特定時間約見他。在決定定例局和議政局人選時，一律只委任官守議員（而且只有最低門檻的 3 人），沒有把英商納入管治班子。
砵甸乍與英商的矛盾愈來愈深，英商甚至覺得砵甸乍是特意針對他們。英商要求砵甸乍為他們在廣東的商業活動提供更多保護，但是被嚴辭回絕，韋爾許形容：「他回信的語氣，可能為村鎮雜貨商所接受，但對商賈大班來說極其侮蔑。」另外，砵甸乍在賣地問題方面也令到英商不滿，前任的義律賣地時承諾或可轉為永久業權，令英國政府不滿，但時任外交大臣鴨巴甸伯爵（Lord Aberdeen）又把責任卸予砵甸乍，他於是只承諾 75 年的租賃業權。
其任內不單惹怒英商，據說也因為多次干預駐軍事務，招致軍官不滿。1843 年 8 月，其得力助手、商務總監中文秘書兼兩局議員馬儒翰（John Morrison）病逝，令他深受打擊。不久之後，另一兩局議員莊士敦（Alexander Johnston）也告病假，也令到砵甸乍變得更加獨斷獨行。韋爾許引用 1844 年 3 月「華友西報」（Friends of China）的評論寫道：
有種種例子令商家群體感到煩厭和受打壓…… 一位軍人議員通過了至少 10 項法案。這些法案令人反感、非法和違憲的程度，超越過去 20 年英國很多殖民地所通過的類似法案（151 頁）。
他的私生活也成為英商茶餘飯後的話題，據說他經常有一位摩根夫人（Mrs Morgan）在身邊相伴。1844 年 5 月 8 日，在眾叛親離、孤立無援的情況下，砵甸乍卸任總督一職，在任僅僅 317 天。前港督衛奕信（Lord Wilson）認為砵甸乍已經盡其所能，不過也補充指他離開香港時，所有東西仍然是起步階段，瘟疫四處蔓延。砵甸乍後來當過開普殖民地總督，據說極愛酒和雪茄，當時被形容生活模式與年齡身份不太相符。最終在 1856 年，砵甸乍病死於馬耳他，結束其豐富的一生。
