美國人每年花費在探討自我提升的書籍、教材和研討會等金額高達數十億美元；2014 年一項研究發現，多數受訪者想變得更外向、隨和、情緒穩定，並對新體驗持開放態度；97% 的人希望自己處事更認真。這些欲望反映了社會心理學家 Roy Baumeister 提出：人們對生活中如交友、愛好和性生活等各方面的不滿，皆可能驅使他們重整個人價值觀和行為取向。問題是，個人性格是否真能改變？
雖說江山易改，品性難移，但原來這可能是出於人們對所謂「個性」的某種迷思。社會心理學家 Walter Mischel，因領導史丹福棉花糖實驗而聞名，其 1968 年備受爭議的著作「人格與評估」提出，一個人在特定時刻的行為，更大程度取決於他們的處境，而並非某些貫徹不變的個性特質。
1979 年，心理學家 Seymour Epstein 進行了 4 項研究，觀察人們分別在衝動、喜悅、習慣養成和解決問題的情況下，衍生的不同行為，並證實了 Mischel 的觀點：要理解某人在任何特定時刻的行為，只需考慮他們所面對的處境，不關乎其他因素。但他補充，當比較人們在 2 週內的行為時，個人的性格特質，仍可從他們於期間多種行為的平均值中歸納出來。
那麼，除了因工作、人際關係或社會身份等處境轉換，而驅使人們的個性行為有所變更，究竟人們又可否單憑個人意志或願望，有意識地改變自己的性格？密芝根州立大學和伊利諾大學香檳分校的研究員 Nathan Hudson 和 Chris Fraley，分別對其本科生進行研究，讓他們在為期 16 週的學期開始時，為改變個性訂立目標，然後每週進行性格測試，衡量改善進度。
研究員隨機分配一半參與者為實驗組，協助他們達成目標，包括要求他們就想改變的特徵，計劃具體行動，例如想變得更外向，可致電友人，請對方共進午餐；或如當感到壓力，便找家人傾訴；並建議參與者避免設定像「我想變得更自律」這類空泛的目標，而難以引起持久改變。
在整個學期中，這些制定了具體目標兼改變方案的學生，在變得更外向、更有責任心和情緒穩定方面的表現，每個月皆有所提升，而且相比只訂立目標的對照組參與者，變化更顯著。但研究顯示，希望自己隨和的人，並未因而令自己更受歡迎。
變化亦非一朝一夕，而是在整個學期中逐漸發生。多倫多大學的 Janet Polivy 和 Peter Herman 指出，許多人未能實現個人成長目標，正是由於「虛假希望綜合症」現象：他們一開始便訂立幾近不可能的任務，最初雖有改進，卻因為不設實際的目標和期望而終告失敗；然後他們會以其他理由如「自己不夠努力」而重新調整，寄望下次成功，結果卻不斷循環。如此看來，改變性格並非不可能，但首要是對任何吹捧即時見效的自我提升方案持審慎態度。
