近月學生自殺個案大幅上升，據港大香港賽馬會防止自殺研究中心數據顯示，今年 8 至 10 月，有 22 宗涉 18 歲以下青少年企圖自殺個案，去年同期則為 11 宗。會浮現自殺念頭的當然不僅是高中青少年，不少高小及初中學生都曾有輕生念頭。在此年齡階段，最應該有人介入及早預防憾事發生，但美國臨床兒科心理學家兼全國兒童醫院轄下預防自殺協調員 John Ackerman 直言：「很多成年人認為小學生不可能經歷想要自殺的情緒困擾，但我們非常客觀地知道，事實並非如此。」
由 2013 到 2020 年，美國 5 歲至 11 歲兒童的自殺率平均每年上升 15%，但學區甚少支援在小學及初中階段患有嚴重心理健康問題，包括嚴重抑鬱、有自殺念頭及自殘傾向的學生。根據美國疾病控制與預防中心的數據，截至 2020 年，自殺已成為 10 至 14 歲兒童的第二大死因，也是 5 至 9 歲兒童的第十大死因。
只覺痛苦，不明死亡含意
事實上，兒童與青少年的自殺行為有顯著差異。Ackerman 說：「研究顯示，小至 5、6 歲的孩子都知道自殺會導致死亡，但他們並不太了解這種情況是永久的。我們知道，年幼的孩子絕對可能處於深深的情感痛苦之中。他們可能有想死的意欲，但不完全理解死亡的含義，所以行為或更衝動；有了想法後，可能會快速轉變成行動。」
雖然注意力有缺陷或憂鬱的兒童自殺風險似乎較高，但美國國立精神健康研究所（NIMH）亦發現，自殺死亡的兒童中，只有不到 3 分之 1 曾確診患有精神疾病。相較之下，大約 40% 的孩子家庭狀況不穩定，如離婚、父母憂鬱或濫用藥物，3 分之 1 孩子經歷過停課，而相關問題在疫情期間變得更加嚴重。自殺預防資源中心（SPRC）主任 Ellyson Stout 說：「隨著學校停課，疫情擾亂了父母的生計及就業，而年幼孩子在生活中真正需要的是家庭穩定。所以，可想而知，我認為年輕一代面臨著很多額外的壓力。」
華盛頓大學心理及腦科學教授 Deanna Barch 說：「我確實認為在兒童早期篩檢中，就應詢問他們有關自殘及自殺的問題，由此可找出具這種想法孩子的需要，即使他們在臨床上沒有表現出抑鬱症狀，也可作出干預及支援。」
難表達自殺想法，只想離開
NIMH 研究亦發現，2013 至 2017 年間自殺身亡的 5 至 11 歲兒童中，近 80% 的人曾提到過去有自殺或自殘經歷，但其中只有約 10 分之 1 人在接近死前有談論過自殺的想法。Ackerman 說：「由於年齡的原因，孩子們往往不太能夠用語言表達不想活的念頭。很多時候，年幼的孩子認為自己快瘋了，有過（自殺）念頭對他們來說是羞恥的事。他們不明白自己發生甚麼事，所以隱藏這一點。」
他指出，有自殺想法的孩子可能會說「不想再留在這裡」或「想離開，不再回來」，而不是明確提及傷害或自殺。更常見的是，他們可能甚麼也不說，而是在遊戲期間透露暴力或死亡的想法，或承受焦慮、煩躁、胃痛及頭痛等身心問題。
過往有研究發現，曾嘗試自殺的兒童在青少年時期再次嘗試自殺的機率多達 6 倍。專家建議，若成年人能更輕鬆地與小孩討論自殺、自殘及其他嚴重的心理健康挑戰，有助避免兒童長大後出現此類問題。Ackerman 說：「對於孩子來說，被成年人問及（自殺）問題其實並不痛苦，但成年人通常會迴避該話題。因此，如果大人願意成為值得信賴的支持者，孩子們就不會隱藏這些想法。」
