香港亞運足球代表隊，今日（4 日）將於四強面對日本。而自 6 月以 6：0 大勝薩爾瓦多起，日本隊已經錄得國際賽 4 連勝，而且火力驚人，每場至少轟入 4 球；在 9 月 9 日更是以 4：1 狂數傳統歐洲勁旅德國。日本的佳績並非僥倖，他們在去年卡塔爾世界盃也先後擊敗德國和西班牙。就讓我們回顧日本的百年足球路，如何一步步蛻變為亞洲勁旅。
1873 年，正值明治時期的日本政府聘請了一些英國軍官訓練海軍，當時英國海軍軍官順道把足球運動引進當地，因此日本足球史其實也長達 150 年。後來足球運動在民間慢慢傳播，漸見規模。當地兩個最著名的足球比賽 —— 全日本高中足球錦標賽（當時為其前身日本足球優勝大會）和天皇盃 —— 分別於 1918 年和 1921 年創立，至今亦超過一百年歷史。其中天皇盃可以類比為英格蘭的足總盃，在早期由業餘和大學球隊主宰，到戰後才慢慢出現一些企業球隊。
1964 年東京奧運會，可說是日本足球發展的轉捩點。當時日本足球協會找來德國杜伊斯堡前總教練克藍瑪（Dettmar Cramer）出任技術顧問，以備戰東京奧運會。此時的日本足球仍未走進職業化，克藍瑪敦促官員們創建國家聯賽以提高整體足球水平。於是到 1965 年，日本足球聯賽（Japan Soccer League，JSL）成立，並一直穩步擴張，最終分為兩個組別，加上一些地區和府會聯賽，發展出類似歐洲足球的升降班制度。
隨著聯賽成立，日本足球不斷進步，在 1968 年墨西哥城奧運會上贏得銅牌，但依然未能晉級世界盃決賽週。在 1980 年代，古河電工隊和讀賣 FC 相繼贏得亞洲冠軍球會錦標賽（Asian Club Championship）；進入 90 年代，橫濱水手前身日產汽車 FC 亦連續兩屆贏得亞洲盃賽冠軍盃（Asian Cup Winners’ Cup）。1993 年，香港人熟悉的日本職業足球聯賽（J. League）正式開賽。各隊有日本企業背景的參賽球隊，如三菱重工足球隊（浦和紅鑽前身）和日產汽車 FC 也改名，配合聯賽走向職業化。
J. League 一方面成功招攬很多出色的國際球星，如巴西中場「白比利」薛高（Zico）、英格蘭傳奇前鋒連尼加（Gary Lineker）等等，同時為日本培養出一代又一代的高水平球員。日本足球職業化很快見到成效，殺入 1998 年法國世界盃決賽週，自此從未缺席賽事。當屆日本隊陣中 21 名球員全數是 J. League 選手，可惜三場賽事全數落敗。4 年後，在法國名帥「白巫師」杜斯亞（Philippe Troussier）帶領下，日本在主場打入世界盃 16 強。
2002 年日韓世界盃的成功，也標誌日本球員外流策略成功。1977 年，古河電工中場「東洋魔術師」奧寺康彥加盟西德勁旅科隆，成為日本首位外流職業足球選手，在西德期間，奧寺康彥贏得德甲冠軍、德國盃等多項榮譽，但一直未獲日本征召，直到他在 1986 年回歸古河電工。80 到 90 年代間，三浦知良也曾經外流巴西和意大利。1998 年世界盃失利，更驅使日本鼓勵球員外流。
2002 年，日本陣中就有 4 名在歐洲效力的球員：意大利帕爾馬的人氣中場中田英壽、荷蘭飛燕諾的小野伸二、英格蘭阿仙奴的稻本潤一和樸茨茅夫的川口能活。這批球星為後繼者創做更大的外流空間，又啟發更多日本球員外闖。20 年後的 2022 年卡塔爾世界盃，26 名球員中就有 19 名目前在歐洲球會效力，日本亦發展出與歐美球隊周旋的實力。
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