近日一架從倫敦飛往紐約的維珍航空波音 787 客機，被英國保守黨議員形容為「英國航空的重要成就」。它並非採用化石燃料，而是由植物產生的糖和廢棄脂肪推動，為全球首架使用 100% 生物燃料跨越大西洋的商務客機。
極龐大的土地成本
這些可持續航空燃料（Sustainable Aviation Fuel，SAF）的來源廣泛，包括植物、食物垃圾甚至藻類。雖其燃燒時會釋放二氧化碳，但因為生長期間會吸收大氣中部分二氧化碳，因而被視為可持續。然而，假如要種植甘蔗來製造商用飛機的燃料，便需要 1.25 億公頃土地；單靠廢棄的生物資源，並不足以應付龐大的耗油量。
目前航空業的溫室氣體排放佔總量約 3.5%，相當於全球排放量最高的國家之一 —— 日本的總排量。曼徹斯特城市大學大氣科學教授 David Lee 認為，是次維珍航空證明了生物燃油為安全而可行；以 SAF 取代化石燃料，可節省約 70% 的碳，視乎其來源而定。
然而，目前國際法規不允許航班使用超過 50% SAF 作燃料，今次維珍航空是得到英國民航局的特別許可才破例。目前 SAF 僅佔所有航空燃料消耗量的 0.1%。國際航空運輸協會預測，到 2050 年航空業將需要 4,500 億升 SAF，但去年僅生產了 3 億升。美國預計至 2030 年 SAF 產量將達到每年 79 億公升，遠低於每年 113 億公升的目標。
Lee 表示，全球各地土地競爭激烈，難以擴大 SAF 產量。麥肯錫管理顧問預測，到 2030 年全球需要額外 7,000 至 8,000 萬公頃農地，當中 70% 用於種植飼養牲畜的作物，僅 10% 用於生產生物燃料。
產量不足以應付需求
部分 SAF 來自食品生產過程中的廢棄脂肪。但愛爾蘭科克大學的 Hannah Daly 表示，即使收集該國所有可用的生物廢料，也只能取代目前所需化石燃料約 4%，其他國家情況亦相若。
國際清潔運輸理事會評估，到 2030 年，英國以廢棄物來製造的 SAF，最多只能滿足航空燃油需求的 15%；屆時美國生產的 SAF 量僅為 33 至 42 億加侖，而 2019 年美國航空公司便使用了 230 億加侖的航空燃料。因此，由再生能源和化石燃料混合而成的電子燃料將「必不可少」，雖然在生產過程中會消耗大量能源，但卻不會像化石燃料般排放額外的碳。
英國利茲貝克特大學經濟學家 Josh Moos 則痛斥，維珍航空 100% SAF 航班是「漂綠」；真正的解決方案是從根本減少全球航班需求，或對經常旅客及航空業增加徵稅。維珍航空發言人表示，該公司致力於 2050 年實現淨零排放，並計劃到 2030 年使用 10% 的 SAF。
Lee 表示對成效存疑，即使 SAF 能取代更多航空用的化石燃料，其整體效益也可能被快速增長的航空業所抵消。歐洲航空安全組織 Eurocontrol 預測，到 2050 年，全球每年航班總數將達到 1,600 萬架次，比 2019 年增長 44%。Lee 指：「我也希望自己能毫無罪惡感地飛行 —— 但這根本不可能。」
