說起日本，手信有各式藥妝零食和菓子，料理有刺身壽司拉麵，無論如何就是輪不到作為配菜的日本漬物。當同為醃製品的泡菜已經躍升成韓國的代名詞，日本漬物仍是小角色。雖是綠葉，漬物在日本的起源可追溯到史前時代，發酵學者小泉武夫所著的「令人大開眼界的世界漬物史：美味．珍味．怪味的舌尖歷險記」就詳述了這個以文化和歷史孕育的配菜故事。
歷史最悠久的加工食物
日本傳說，漬物源自古時名古屋尾張阿波手之森。該處竹林裡埋了一個大甕，往來的商人都會投入瓜類、茄子及鹽，作為奉獻給附近的熱田神宮的供品，否則途中行李會無故變重，難以前行。這個甕醃出的漬物往往鹹淡適中，每年二月第一個丑日作為神膳獻給神宮，此地也因此成為漬物的發源地，附近的萱津神社也成為醃漬物神祖。翻查文獻，漬物最早的文字紀錄出現於天平年間（729 至 749 年），主要是瓜類和青菜的漬物。現存最早的日語詩歌集「萬葉集卷」中，更有長歌記敘時人利用醃漬技術製作具藥效的漬物：葅，食用能利尿祛痰，被視為重要藥材，而其他漬物也有極高營養價值。
漬物製造
古代傳說將日本漬物的做法簡化，實際上並不是隨便將鹽和蔬菜共冶一爐便能醃成漬物。香港人最常見的「鹽漬」是其一，還有米糠漬、醋漬、味噌漬、芥末漬、麴漬、醬油醪漬等等，種類繁多。漬物除了蔬菜以外，廣義上還包括肉類，平安時代的「延喜式」就記載了人們用鰹魚和鳥肉等肉類醃成味噌漬販賣。今天滋賀、三重和山形三地以牛肉醃漬的味噌漬肉更是肉類漬物的代表，相當有名。
茶道、香道與香之物
漬物因其香氣馥郁，又有別名「香之物」、「香香」、「御新香」等。東山時代盛行茶道和香道（香木香氣的鑑賞），濃味的味噌漬會被用來在茶道和香道進行期間清新味覺和嗅覺，據「南嶺遺稿」和「四方之硯」解釋，漬物能清鼻除味、方便鑑賞者分辨氣味高低。今天秋田縣有名為「雅香」（Gakko）的名產，將各種漬物放在一個木方盒，例如用米糠醃蘿蔔乾而成的澤庵漬，牛蒡、芹菜、茄子做成的米糠漬，以及小青柿漬物等，因為漬物雜錦混生清雅的芳香，才命名為「雅香」。
醃漬與吃用鮮花
日本人自古有吃花的習慣，不只用來沖泡花茶，還會整朵醃漬食用，例如油菜花漬、醋漬菊花、鹽漬八重櫻等。日本人吃花，一為藥效，桃花利尿，菊花鎮靜，日本玉蘭治鼻炎，木天蓼花解疲，各有獨效；二為味道，花朵隱藏五味，杜鵑味酸，油菜花味苦，山椒花味辣、櫻花味澀；三為氣味，花朵洋溢自然芳香，入菜更是惹人垂涎；四為視覺效果，在美食酒水旁點綴以花朵，彷彿吃的不是食物而是自然風景。江戶時代的俳諧師松尾芭蕉的話就頗得神髓：「彩蝶飛來嘗醋菊，甘醇美味媲鮮花。」
除了味美，漬物更因未經烹煮，保留食物原始營養，被稱為維他命與膳食纖維的寶庫，「文明病」的良藥。儘管漬物在現代日本料理中不甚起眼，它的銷量卻在日本傳統食品消費普遍下降的環境下逆向增長，每年產量達一百數十萬噸，維持龐大的市場。就如日本人必需的大米，漬物的魅力大概就是平凡中見真味。
