對因脊髓受損而癱瘓的病人來說，無論多努力復健，自由行走從此是不能企及的夢。科學家鑽研多年，最近成功以植入神經裝置令右後腿癱瘓的猴子重新走路。儘管這項技術要真正投入市場還是言之尚早，卻是癱瘓病人重拾行動能力的一縷新曙光。
科學期刊 Nature 刊登研究，科學家透過在右後腳癱瘓的恒河猴的大腦運動皮質區，植入能駁通大腦與脊柱的神經義肢裝置（brain-spine interface），讓大腦訊號繞過受損脊髓部分，直達癱瘓肢體，使該恒河猴能重新走路。領導研究的瑞士聯邦理工學院神經科專家 Grégoire Courtine 對結果感到滿意：「這對我們來說是很大的驚喜。雖然牠的步姿不是最完美，但與正常步行已相差無幾。」
我們的一舉手一投足，都靠大腦發號司令，再由脊髓傳遞命令到相關肌肉神經，才能完成動作。脊髓受損，就像山泥傾瀉，橫斷路面，癱瘓交通，而且受損後不可修復。即使是再微小的動作命令，堆積山泥的脊髓部分就是截斷訊號的鴻溝，任你四肢肌肉完好都不能再聽命於大腦。此前科學家曾利用不用藥物及再生技術嘗試治療脊髓神經，無一起效。世界衛生組織估計，全球每年有 25 萬至 50 萬人受脊髓受損所困。
經過多種嘗試，這次科學家首次成功為脊柱受傷的靈長類動物回復行動能力。研究人員先後為兩隻恒河猴做手術，破壞控制他們右後腿的神經，其後分別在 6 日及 14 日後為牠們植入無線 BSI 裝置，結果 3 個月後兩隻恒河猴都順利康復，行動自如。
研究團隊花了 7 年時間研發這項技術，成品裝置分 4 個部分：(1) 腦部植入體，記錄 50 至 100 個影響恒河猴右後腳活動的神經元的活動，並實時傳送到電腦；(2) 接收神經元訊號的電腦，解讀大腦命令後再傳送到一個脈衝裝置；(3) 這裝置會產生脈衝，傳送到恒河猴脊柱底部的植入物；(4) 植入物利用脈衝刺激脊柱神經，使恒河猴的右後腿能再次活動。
參與研究的科學家對於裝置的成效寄予厚望，希望同樣技術能用於人類復健領域，不過現階段裝置在保持平衡、掌握方向、避開障礙等方面仍需微調。現時美國布朗大學已被批准利用這項技術進行人類臨床試驗，已有兩名癱瘓病人接受植入BSI 裝置，還計劃未來再在 6 名志願者身上試驗，若證明對人體安全，科學家會進一步擴大研究範圍。有份參與研究的神經外科醫生 Jocelyne Bloch 說：「這是我有生而來，第一次想像一個全身癱瘓的病人能依靠 BSI 裝置再次站起來。」
另一方面，研究的部分焦點也落在科學道德問題。雖然研究成果被視為癱瘓病人的福音，無可否認的是科學家在實驗過程刻意傷害實驗動物。事實上，因為歐美對科學道德規範嚴謹，實驗不得不移師中國。儘管歐洲才是這些研究人員的大本營，偏偏只能在科學道德規範不足的中國才能成就這項研究。
