印度有種姓制度，但其實日本江戶時代亦把人分士農工商四級，而且還有一級：部落民。部落民被視為低賤的社群，被一般大眾所歧視、排斥。作為社會中地位最低的身份，在歷史與社會學研究裡，他們經常被拿來與印度的種姓制度和賤民階級作比較。
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部落民可以再細分社群，如「非人」、「穢多」等，因應地區之差，稱謂亦有異。其共同點是都受一般社會大眾歧視，居住區域基本被隔離，遠離城市中心及一般大眾的村落。部落民除行乞外，以處理動物屍體的產業，如肉類屠宰、脂肪加工、皮革生產等維生。而有關工作會碰觸動物屍體與血液，所以會被視為不潔。
江戶時代幕府建立彈左衛門役所，以淺草為基地，管理幾乎整個東日本的部落民，包括屠宰及皮革生產都在其管轄下。19 世紀末，步入明治時代，日本政府大幅擴張軍力，連帶對皮具製品如軍靴、手套等需求大增。軍方龐大的需求加速了日本皮革工業的發展，特別是關東地區的工廠飛躍性地擴張。1938 年日本的皮革製品總產量，達到 1936 年的兩倍。當時軍用皮靴的供應主要來自淺草一帶的工場，催生了後來淺草的製靴產業。但當時的發展基本上都依靠政府資金、或擁有軍政背景的資本家建立，而非部落民社群的參與，所以並沒有為其經濟或社會地位帶來改善。
1892 年，日本政府為改善都市衛生狀態，訂定「魚獸化製場取締規則」，將動物生化工場，如油脂及皮革製造工廠，遷離城市中心。當時，不少原處於龜岡町和新谷町的工場遷移至淺草東北三河島一帶。後來，政府分別於 1902 年和 1925 年提出將動物生化工場再往內陸遷移，但由於業界人士以內陸缺乏足夠水源為由極力反對，有關決定最終都被擱置。
戰後皮革需求大減，市場萎縮下，國內工廠相繼結業。淺草的皮革工場數量亦隨之而大幅減少，今天只集中於木下川一帶，以生產豬皮革為主，而淺草以北的地區轉為專營皮具製品批發。但有趣的是，日本國內生產的豬皮革，絕大部分都運到中國等地加工，而成品會再運回日本銷售。原因除了加工的成本問題外，還有因為中國及東南亞社會中，豬皮是食物而非皮革材料，所以豬皮革工業只有從日本進口原材料。
原則上，部落民的歷史是沒有紀錄的，除了其教育程度低，不會讀寫，無法自行編寫的原因外，還有因為一直都沒有人刻意去記錄社會最底層社群的生活。現有的資料都是地主等家族文獻或政府記錄，如彈左衛門的文件之類間接去推敲。直到 19 世紀末，日本才出現「水平社運動」等關注部落民的聲音。
至於二戰後，木下川皮革工場地區的部落民生活，將會另文待續。
