還記得本年 6 月初香港連續不停下雨，下了差不多幾個星期嗎？我人雖然在外，但因為大雨的關係，收到本港一些記者的查詢 —— 有讀者報料於港島某一區找到一塊帶牙齒的骨頭，怕是有甚麼不好的事情，於是想我確認是否人骨。
法醫人類學家或體質人類學家在收到骨頭後，首要任務是回答到底眼前的骸骨是否屬於人類。美國有法醫人類學家指出，世貿恐襲事件發生後，由於部分執法人員不太會分辨人骨或動物骨，加上世貿大樓中有很多食肆，而這些食肆存有不少肉類，因此人骨和動物骨都混在一起了。於外國，警察接到居民報稱在後花園找到骨頭是十分常見的，而一般他們都分不出來，需要諮詢專家意見。
人類骸骨和動物骸骨最明顯的分別是骨頭的外形。研究骨頭的專家，又或是法醫人類學家，有時即使面對一堆碎骨或不完整的骨頭，也能從骨頭中的一小部分來辨認出它是否屬於人骨。一般來說，分辨成人的 206 塊骨頭比小孩及青年的相對容易。例如，小孩子的橈骨（radius）跟雞腿骨很類似，亦會以為小孩骨末端的生長板（epiphyseal plate）為碎石等。因此，如果只熟悉成人骨頭結構的話，便會很容易忽略以上這些骨頭組成的部分。
另外，哺乳類動物跟人類的骨頭結構較相似，因此分辨難度亦比其他動物高，特別是當骨頭不是完整一塊的時候。又例如，我曾處理過一副骸骨，每條長骨（long bones）只保存了中間（midshaft）的部分。大腿骨這些還算容易，如果是腓骨（fibula）沒有末端的話，就要花較長時間去研究了。如果說動物骨跟人骨的分別，其中最常被混淆的骸骨就是熊掌跟人掌！驟眼看，兩者真的沒甚麼差別，但只要我把不同之處都指出來，你便會發現其實分辨兩者也不難，例如我先前提到人類的手腕骨有 8 小塊，熊掌只有 4 塊，而且每塊都比人的要大！
當然，人跟動物身體結構的不同，又怎會僅止於手指及手掌。由於人類是唯一一種利用雙腳走路的哺乳類動物，我們的身體 —— 包括肋骨、脊椎及盆骨都有著不同的結構，以配合我們走路的習慣。這些都是協助我們分辨動物骨及人骨的重要線索。看過多張照片後，我跟記者說「放心，沒有兇案！這是動物骨頭。」
