胡椒：來自天堂的萬靈藥

西餐餐桌上，必有餐具、鹽和胡椒。歐洲人從何時開始，食飯無胡椒不歡呢？胡椒對歐洲人來說，一直都是外國貨，到了中世紀時興起，貴族以胡椒作香料，而平民則將胡椒當金銀錢幣用，因為它實在非常貴。

胡椒源於古印度。古羅馬人視胡椒為萬靈藥，止痛食胡椒，遭毒蛇咬食胡椒，傷風咳嗽發燒食胡椒。當時的著名希臘醫學家迪奧科里斯（Dioscorides）曾說，胡椒的美德在於令人體發熱、產生水分，令人決心驅除視野中的黑暗物。迪奧科里斯這番名言和種種胡椒藥方，在歐洲民間一直流傳到中世紀。

在歐洲中世紀，胡椒不止是藥，是神物也是寶物。食胡椒的益處，除有迪奧科里斯所說之外，還有人謂食胡椒對腦部有益，能治頭痛病、因痲瘋病而受損的皮膚，也能治腫瘤病。胡椒也可代替金銀作交易買賣，15 世紀許多勞工的薪水就是粒粒胡椒。如此寶物，令當時歐洲人蠢蠢欲動，建大船闖出歐洲，想將這些寶物的生長地據為己有。據說哥倫布於 1492 年出航時，也帶了胡椒果實同行，以備萬一看到相似的植物，即以手中胡椒作辨認。

中世紀歐洲社會生活萬物萬象，都是以聖經的論述作解釋。以前鮮少歐洲人能往外地遠遊，外國貨也是在港口向阿拉伯人交易買得。印度、阿拉伯、中國此等東方地域，在當時歐洲人眼中，神秘如天堂，而種種東方香料又昂貴如金銀，難怪歐洲人將胡椒、丁香、肉桂、荳蔻、番紅花之類外國香料看作天國神物。而這些香料交織出來的味道，就必然是天堂的味道了。情人以東方香料作定情信物，貴族宴客時以香料炫耀財富，人人都藉異國香料沾天堂的光。若然主人給客人面子，就會請他們吃很多胡椒，客人吃晚飯時，如果發覺菜肉味道嗆辣，就知道這戶人家非常看得起自己了。

至於在歐洲人眼中的東方華夏王朝，胡椒在唐代已經廣為人知。當時文獻記載甚詳，說胡椒出自古印度的摩伽陀國（即「大唐西域記」謂摩揭陀國，國名譯自梵文：Magadha），記載得比歐洲文獻得更精準。摩伽陀國於西元 4 至 5 世紀時（即晉朝時期左右）非常繁榮，當地商人常與中國商人做交易買賣，到唐朝時，太宗皇帝也曾派人出使這個國家。兩地貿易，直至明朝也不曾停止。胡椒雖然有「胡」字，經貿易入中原已有千年了。

在華人社會，胡椒最終沒有如歐洲社會般，由香料化成寶物神物。由唐朝到明朝多年來，或為零食或為藥。李時珍在他的名著「本草綱目」中說，自己曾經年少無知，食胡椒當零食，雙目常常有病，後來得知胡椒火氣太盛，為「至陽之物」，「遂痛絕之」，雙眼從此不再病了。

今日世界各地，幾乎無人不識胡椒。現代都市人多數也食過胡椒，體質如李時珍般的人，似乎只有極少數。而今胡椒亦已不再昂貴，人不能藉胡椒粒炫耀財富了，卻有人以胡椒粉作弄人，令人噴嚏不止。