VR 的吸引之處在於擬真。想像自己站在高塔上，一躍而下，VR 技術模擬的俯衝畫面，或會令你心跳加速，以為自己真的在玩笨豬跳。事實上，VR 的用途豈止體會遊戲帶來的刺激？近日牛津大學的研究，便表明 VR 可成為虛擬治療師（Virtual therapist），幫助畏高者克服現實的恐懼。
相比懼怕蛇蟲之類，畏高或許更普遍。據一項英國調查顯示，23% 的受訪成年人「非常畏高」，35% 受訪者亦「有點畏高」。負責是次 VR 研究的牛津大學臨床心理學教授 Daniel Freeman 坦言：「畏高是最常見的恐懼症（Phobia），但即使其對日常生活構成重大影響，接受治療的人僅屬少數。」
事實上，運用 VR 技術作治療恐懼症的嘗試早已有之，但大多在專業治療師、醫生的操作下使用。教授的研究，正希望瞭解 VR 技術能否更進一步，從「輔助」的角色，走到「治療師」的位置上。教授表示，是次研究證實，VR 的治療成效卓越：「VR 過去曾在治療過程中，作為治療師的輔助工具，協助患者面對高度的恐懼。但現時在新系統下，VR 甚至已能獨當一面。」
研究招募 100 名成年人，並安排當中 49 人每週使用 VR 頭盔 2 至 3 次，持續兩週，其他參與者則如常生活，無額外要求。這 49 人中，有 47 人參與超過 1 節 30 分鐘的療程，平均則有 4.5 次。由於研究人員希望得知，在沒有治療師介入下的治療成效，故使用以程式編成的虛擬輔導員（Virtual coach），負責每次的治療及評估工作。
「輔導員」首先對參與者進行評估，以探尋畏高背後的原因。其後，當參與者戴上 VR 頭盔，身處虛擬空間時，便獲發不同任務，如拯救樹上的貓、在地板邊緣敲擊木琴等。此外，每人在實驗開始時、實驗結束後，以及實驗完結兩週後，均需填寫評估問卷，以參照成效。
結果顯示，參與 VR 畏高治療的 49 人，問卷調查中畏高的平均分數下降達 68%，所有人的恐懼症狀皆有顯著改善。其餘沒有接受治療的人，平均只下降了約 3%，變化不明顯。教授認為：「雖然我們沒有加入真人治療師作對照實驗，但若翻查其他實驗，全虛擬的治療效果，還是比真人治療更出色。」而且，研究團隊從第 3 份問卷的數據發現，VR 治療的效果在實驗結束後，仍能持續。
儘管研究仍不全面，例如只知道患者畏高的程度下降，卻無法得知治療過程中哪一個環節發揮作用。加上治療的成果能否長期維持，仍有待探究。另一位臨床心理學家 Warren Mansell 博士亦提出，目前尚未確定 VR 治療的效果是否比真人治療更好，以及如何界定不同患者更適合哪種治療等。
就 VR 治療的定位，教授提出自己的想法：「雖然有些人傾向求助於治療師，但結果表明，人們確能受益於 VR 治療。部分心理健康出現問題，卻不欲尋求治療的人士，原因就在於他們不想與真人討論自己的心理問題。」言下之意，或許 VR 治療可填補這部分的空缺，讓怯於向其他人坦露內心的恐懼症患者，在 VR 技術的支持下得到治療機會。
雖然 Mansell 提出質疑，但對 VR 治療將來的發展亦滿懷樂觀，認為這種技術的應用，或不止於治療恐懼症：「舉例來說，大多躁鬱症（Bipolar disorder）患者均有焦慮症（Anxiety disorder），而恐懼則是精神病的根源。我們需要更多新方法，來幫助那些有特殊需要的人。」現時，一個由 Freeman 教授領導的團隊，正探索使用 VR 治療思覺失調、抑鬱等，不同精神疾病的可能性。
