早年興起吞食棉花的飲食潮流，因為棉花不能提供任何營養，但能在胃部膨脹造成飽腹感，藉此抑制食慾。長期食棉花，對健康構成的風險甚高，絕非恰當的「食物」。不過，據彭博社報道，在不久將來，經過基因改造的棉花籽，或將以食品身份推出市場。
美國德州農工大學（A&M）的 Keerti Rathore 教授，23 年來一直致力於食用棉花籽的研究。云云農產品中，Rathore 之所以選擇改造棉花籽，因為相中棉花籽富含的蛋白質。「棉花籽可以滿足數億人的基本蛋白質需求。」他又補充，即使是現時全球年產量 1.4 萬億顆雞蛋，都比不上棉花籽中出產的蛋白質。同時，棉花種植分佈廣泛，是全球 80 個國家、超過 1 億戶家庭的經濟作物。假如種出來的棉花既能出售，剩下的棉花籽又能食用，將能為 5 億蛋白質不足的人提供新一種營養來源。
每生產 1 磅棉花纖維，便同時產出 1.6 磅棉花籽。據「國際棉花諮詢委員會」報告稱，每年全球生產超過 5,000 萬噸的棉花籽，只有不到 1% 用於棉花種植，其餘經過粉碎後榨成油，或添加到牲畜飼料中。
過去，科學家並非沒有注意到棉花籽的潛在價值。早在 1950 年代，便有研究曾在美國亞利桑那州的霍皮族（Hopi）印第安人保留地中，發現一種不含棉酚的棉花品種。然而，不含棉酚反而不利種植，因為完全失去毒素的棉花植物，只能白白在田野中被蟲類吃掉，無法用於商業化種植。此後的 6、70 年代，在嘗試栽培不含棉酚的棉花過程中，亦遇上同樣問題 —— 假如沒有棉酚，在人類食用之前，昆蟲已先至收割。
棉花籽中含有棉酚（Gossypol），對人類及許多動物來說都是一種毒素。棉酚可導致體內血鉀水平降至危險水平，導致疲勞甚至癱瘓。作為項目首席研究員，Rathore 的工作便是設法除去棉花籽中的棉酚，但保留植物其他部分的毒素負荷（Toxin Load），使人們得到可食用的棉花籽之餘，棉花本身仍具抵抗害蟲的能力。
Rathore 透露：「許多人也在進行同樣的研究，我們面對著來自澳洲及中國的競爭。」不過首先跑出的，最終是這隊來自美國的研究團隊。Rathore 在棉花植物中，加入一條新基因，使之有效影響另一條生產棉酚的基因。最終，在新基因的干預下，棉酚不會出現在棉花籽中，但在植物的其他部分則仍然存在。
雖然即將有可食用的棉花籽，但下一個問題是：它的味道如何？「這點不令人失望，它的味道像鷹嘴豆泥一樣。」為研究提供資金的美國棉花公司（Cotton Inc），副總裁 Kater Hake 已為基因改造的棉花籽，列出將來可能使用的食物清單，例如成為牛奶、堅果醬及堅果碎的替代品，亦可搗成麵粉，製作蛋白質含量更高的麵包。
目前，研究已獲得美國農業部動植物衛生檢驗署（APHIS）批准認可為新型棉花植物，意味所有美國人都能種植這種經改良植物。不過，在棉花籽以「食物」名義出售前，仍需得到食物及藥品管理局批准，據報將在未來幾個月得到結果。不過 Rathore 也許更關心新技術如何造福其他人，他希望新棉花日後可在其他棉花種植國度，如主要生產國印度落地生根：「很多面對營養不良問題的國家，本身就是棉花生產國，是以我想這些國家或可從這項技術中獲益更多。」
