一公斤實際上有多重？我們今日可能都依賴著可靠的電子儀器，無意深究或計較。然而，在重量和長度等公約單位得到準確定義之前，浮動的計量標準其實經常被當權者和執法機關操縱，並藉此巧取豪奪，剝削農民的收穫及偷取土地。追溯計量制度的發展歷史，一公斤的背後，實際上是一場漫長而激烈的階級鬥爭。
在今個月，國際度量衡大會（General Conference on Weights and Measures）將會在凡爾賽召開第 26 屆會議。這個四年一度的計量學盛事，今屆議程的重點相信是決定以新方法來定義其中 4 個基本國際單位，當中包括代表質量的「公斤／千克」（Kilogram）。在基本國際單位之中，目前只剩下「公斤」是唯一仍然採用實物 ——「國際公斤原器」（International Prototype of the Kilogram，簡稱 IPK）來進行定義的，亦即由國際計量局收藏，以鉑銥合金鑄造的圓柱體砝碼。根據定義，IPK 的質量是無限接近 1 公斤，誤差值近乎於零。不過，科學家在多年前已經發現，IPK 始終會隨著年代，產生微乎其微的質量變化，這意味著人類其中一個最重要的計量單位，並非永恆不變的絕對數值。
新的質量定義，將建基於一個自然界的不變數值，譬如電子之中的電荷。如此一來，就跟 IPK 不同，世界各地的實驗室都可以透過它們本身的設備，隨意複製出一公斤的質量標準。這除了是計量工具上的突破，背後還有更重大的象徵意義：我們正邁向一個更普世平等的時代。
美國作家 Sam Kean 撰文形容，在過去尚未出現量度標準的年代，即使是同一個重量單位，都奉行「各處鄉村各處例」的不平等做法，例如在中世紀的日內瓦，1 磅可以是 15、16 或 18 安士，取決於雙方交易的是何種商品。同樣地，布料批發商和零售商又會各自有著自己的長度準則。
進一步而言，在今日的消費社會，我們接受了所有商品都擁有物價升跌的概念，但在過去的幾個世紀，商品價格通常是固定不變的。舉例說，在農作物交易之中，如果 25 先令（shillings）可以買到 1 蒲式耳（bushel）的穀物，這個商品交易規則便不會改變，當時反而更流行因應商品市場狀況，繼而改變每 1 蒲式耳的重量。如波蘭歷史學家 Witold Kula 所指：「除非是透過犯法手段，否則價格多數是不會被人們改變的。」即是說，他們情願不斷改變單位標準，以數量上的波動換取商品的固定價格。
不過，這在當時引伸到更為惡劣的社會問題，在歐洲一帶的大地主和政府官員，都很習慣以擅自改動計量標準的方式對百姓進行剝削，包括偷取土地、操縱商品市場和詐騙農民收成，並從中榨取額外的勞動資源及稅收。而且，計量單位飄忽不定，有助於統治者建立極權，Kula 認為，長度、重量和體積單位，在幾千年前都曾經是階級壟斷的權力工具，也成為貧窮階級飽受壓迫的一大重要因素。
隨意改動的計量單位，不但催生嚴重的官僚剝削，同時導致了貪污腐敗和社會衝突。當權者會無意中對某些地方徵收超額稅收，同時又讓別的地方易於逃稅。Sam Kean 認為，在待遇不公的階級鬥爭中，招致巨大民怨和反抗是必然的事。鑑於這些原因，歷史上不少具備遠見的領袖或統治者，如查理曼大帝、亞歷山大大帝、路易十四和摩西等等，為安定社會，他們都試圖在他們的國家內施行標準單位。
「新的標準化計量體制之下，窮人最終能夠得到公平對待嗎？當然不是。」Sam Kean 指出，在某程度上，計量單位的科學化同時削弱了群眾的政治力量。量度體制讓國家得以實施更嚴格的管理，並且準確有效地監視全國的稅收和土地運用。不過，從長遠來看，建立標準單位，確實能抹走過去的階級剝削行為，讓無數基層百姓受惠脫貧。
國際單位制度的出現，不但是現代科學技術的成果，也是社會文明的重要基礎。據聞，「公斤」的新定義，預計會在明年 5 月 20 日 —— 即「世界計量日」正式生效。它當然不會對世界產生任何實際改變，不過，如 Sam Kean 所言：「就像疫苗和乾淨的食水一樣，最能夠改變人們生活的東西，往往都是那些最微不足道，看似理所當然的突破。」
