李衍蒨：骸骨湖泊

喜馬拉雅山上，有數以百計的骨頭四散各地，一直以來，它們的來由都是一個謎。直到本年 8 月，一個研究終於提出新的論點。

一般來說，考古學家都只會研究正式的墳場，沒有人會無緣無故去干擾此地，也沒有途人會去偷取骸骨作為紀念品，不過，這都是一個比較理想的說法。研究人員估計，這個於印度俗稱為 Skeleton Lake 的 Roopkund Lake，有機會藏有約 500 人的骨頭。而湖泊的遺址座落於一條前往朝聖及節日慶典的路線上。骸骨被散佈在周圍，沒有一副是完整的。

自從一名森林管理員在二戰時期發現這驚悚的場景後，關於這些骨頭的來源及故事都眾說紛紜：有傳他們是當時入侵的日軍；也有說法指他們是當時在回程時死亡的印度軍隊；更有傳言說是一位皇帝及他的舞蹈團，在表演中途被神殺死。終於，在數年前，一群考古學家建議先從現今的技術研究他們的來源及時代背景。

Nature Communications 在本月發表了相關研究，一隊超過 24 人的跨專業團隊，包括基因學學家、考古學家等，以「碳-14 鑑定年法（carbon-14 dating）」推斷骸骨的所屬年代，同時亦以可鑑定古 DNA（ancient-DNA）的技術分析了其中 37 副骸骨。他們發現這些人死於超過一千年前，亦非死於同一時間。另外，在鑑定的骸骨當中，更有數副是死於 19 世紀！更奇怪的是，從骸骨的基因狀態看來，他們比較接近地中海背景多於東南亞。

這個研究不但沒有解決問題，反而衍生了更多問題！考古學家們相信，在過去這麼多年以來，很多爬山人士都曾經有意或無意地搬動骨頭，甚至取走周邊一些有價值的陪葬品。同時，山泥傾瀉也曾經來襲並將骸骨沖散。考古學家 Miriam Stark 表示，從旁人角度分析，這個湖泊並不是一般的考古遺址，也沒有一個明確的文化背景及脈絡，例如戰場或宗教儀式場所。

從另一個角度分析，這個湖泊是一個極端環境。喜馬拉雅山脈就如一個天然的冷凍庫，不止能保存骨頭，更能保存 DNA、部分軟組織及衣物，使研究團隊能作出更深入的了解及研究。不過，亦基於這極端環境，令研究團隊很難在原址進行研究工作。有當時曾協助研究的考古學家表示，要到達這個湖泊，必須先爬到湖泊以上的山脊，再從山脊滑到湖泊！

當中最神秘的，必定是這些有地中海背景的骨頭，出現於東南亞高山上一個湖泊的原因。不同的專家都覺得這些骨頭並不是被搬到這個湖泊中，很大機會是在旅途中遇到壞天氣或迷路等原因被困於山上。另一方面，他們亦以邏輯推敲，通常大量骸骨的出現，都代表此地為一個墳場。可惜的是，目前科學也無法提供一個確切的答案。看來，真相暫時仍只有他們 500 人才知道。