在近年，世界各國政府、不同商業組織及研究團體一直投放大量資金作人工智能（AI）研發，引伸的討論更在媒體中愈來愈普及。根據經濟合作暨發展組織（The Organisation for Economic Co-operation and Development）的報告顯示，由 2014 年開始，全球已有超過 400 億美元資金投放於人工智能研究相關的初創企業上，2017 年的投資金額更為 2016 年的兩倍。另一個由國際審計公司 PwC 的預測指出，在 2030 年底，人工智能將會為全球國內生產總值（GDP）帶來 14% 的經濟增長，可見科技發展在未來的經濟、社會改革中將會扮演一個關鍵角色。
就以筆者所在的英國為例，2018 年英國政府決定注資 10 億英鎊，用以建立全新的數據研究及道德倫理中心，為電腦科學專家提供訓練及研究設備；2019 年更額外撥款於英國多間大學成立研究院，分析科技對於未來勞動市場的影響。有專家認為，近年人工智能的發展，已經為人類的生活方式、工作就業及人際關係帶來了革命性改變。在 2016 年，世界經濟論壇（The World Economic Forum）就首先提出，人工智能、先進機械、區塊鏈及大數據等技術，正在為世界帶來「第四代工業革命（Fourth Industrial Revolution）」，將會對全球化底下的經濟、社會有極深遠影響。
世界經濟論壇所提倡的四代工業革命
- 第一代工業革命：發明蒸氣動力
- 第二代工業革命：開採石油、發明電力及工業量產模式
- 第三代工業革命：發明數碼及資訊科技
- 第四代工業革命：發明人工智能、先進機械、區塊鏈及大數據等先進技術
世界經濟論壇執行董事長Klaus Schwab 表示，「第四代工業革命」建基於數碼及資訊科技的技術之上（Schwab 形容數碼及資訊科技為「第三代工業革命」），而「第四代」技術將融合日常生活中的實體、數碼、生物、科技等多個層面，創造一種全新的生命價值及體驗。雖然有學者對人工智能技術的「革命性」提出質疑，但依然無阻「第四代工業革命」成為多國政策文件中的熱門用語。例如近年德國提倡的「工業 4.0 政策」，目的是有系統地發展數碼化生產的工業活動。
按筆者觀察，過去 10 年有關人工智能的社會學研究，大多都圍繞軟件程式（包括電腦、智能電話、智能手錶程式等）的應用及它對社會運作及組成的影響，部分學者更集中討論軟件程式於勞動市場中代替人力資源的可能性、如何改變勞動市場的未來結構等。雖然機械會取代人類勞工的假說，在過去的一個世紀早就有跡可尋，例如英國經濟學家 John Maynard Keynes 在 1930 年提出了著名的「15 小時工作論述」（註 1），但現在正反兩面的學者正為這個辯論提供全新理據。在未來數週，筆者將會在 *CUP 專欄以社會學角度分析勞動市場的未來發展及潛在風險，敬希垂注。
