科學期刊「自然」發表一份關於博士研究生的調查報告，參與人數達 6,300 人，他們透過回應自選問題，不但披露了求學過程的辛酸、壓力和不安，更常常感到抑鬱和焦慮，但大多數人依然表現出堅韌的個性，亦認為修讀博士可獲取滿足感。
這是「自然」期刊第 5 次關於研究生的調查，也是 10 年來規模最大的一次，參與回應的研究生來自世界各地，分佈於科學研究的各個領域。調查新增的問題包括負債情況，是否受到欺凌或騷擾，以及工作要求和責任；另外首度問及學生的精神健康問題。
這次調查首度在英語之外，另外提供四種語言選擇：西班牙語、中文、法語和葡萄牙語。36% 的回應來自歐洲，28% 來自亞洲，27% 來自北美和中美，9% 來自非洲、南美和澳紐太平洋地區，其中中國研究生約有 700 人。
發起調查的研究員之一，加拿大麥基爾大學教育心理學家 Anna Sverdlik 表示，給予研究生紓發內心，分享感受的途徑不可或缺。長期以來在學術研究領域，這些問題幾乎無人問津，因為研究生給人擁有特權地位的印象。調查目標是考察研究生受訓的情況，尤其是他們的精神狀態，而不僅僅是畢業的比率。為此，「自然」期刊跟進訪問有份參與調查的研究生，要求他們暢談自己的成就感或失落，如何做出決定，是否懊悔，以及堅持下去的原因。
大致而言，研究生的求學生涯可以總結如下：
1. 精神煎熬
40% 的研究生都離家在外，譬如來自古巴的 Mariam Fonseca-Hernández，原本在本國大學修讀氣象學，之後到墨西哥進修物理海洋學博士。國家之間的差異，以及研究課題的差異，無疑是加倍的挑戰。她表示第一個學年格外辛苦，常常感到焦慮，一心只想放棄。和她一樣曾尋求協助，改善焦慮和抑鬱的人超過 36%，比較而言，2017 年調查結果只有 12%。
調查結果符合世界衛生組織 2018 年發表的報告，即 31% 的人有抑鬱、焦慮，以及恐慌失調等精神問題。另外，美國 2015 年的大學生調查也顯示，19% 的人需要校方提供專業的精神健康協助，比 2009 年的數字上升 5%。德州大學的學者 Sara Oswalt 解釋，這可能由於更多人關注精神健康問題，世俗的忌諱逐漸被打破，而在 20 年前，承認自己的精神問題堪稱恥辱。
但是得到協助的人依然是少數：只有的人曾向校方求助，近 10% 的人更表示從未成功尋求任何支援。
2. 生活失衡
這次調查揭示造成情緒壓力有兩大原因：對工作前景感到茫然，以及難以平衡生活和工作所需。其他因素則因地區而異：非洲學生最擔心的是研究經費是否穩定，以及畢業之後的經濟壓力，超過一半的非洲學生將債務列為其最關注的五個問題之一，而亞洲學生亦高達 31%。
北美的研究生則有一種「濫竽充數症」（imposter syndrome）的心理問題，他們最擔心自己不夠資格獲得職位，或者不夠資格留在研究院。至於歐洲學生，最關心的則是如何取得生活和工作的平衡，接近 40% 的人都表示生活被工作所剝奪。
除了打工供自己讀書之外，10% 的人表示自己有 12 歲以下的兒女需要撫養，同樣 10% 的人表示自己有年長的家庭成員需要照顧，譬如 Fonseca-Hernández 需要額外負擔 5 歲女兒的日托服務，因為學校並沒有相關設施，她表示，「優秀的博士和稱職的家長不可兼得」。
在英國帝國學院修讀獸醫的印度裔研究生 Sreejith Radhakrishnan 表示，當上父親之後徹底改變了他的求學生涯，新生兒和博士學位都需要全力以赴，他完全失去了屬於自己的時間。目前他正研究如何減緩狂犬病在印度的擴散，常常需要造訪老虎保護區，尋找流浪狗並為之注射疫苗。他花了 4 年時間籌措研究經費，即使如此，他依然覺得自己不夠資格：「學得愈多，愈覺學海無涯，我不認為自己可以稱得上狂犬病專家，但我比過去更願意表達自己的觀點。」
3. 未符預期
有 45% 的人表示求學後期的滿足感下跌，主要是因為未符原本期望，有近 40% 的人認為課程未符預期，只有 10% 的人覺得超出預期 —— 和 2017 年的 23% 相比顯著下降。從中國到加州 Scripps 研究所攻讀化學博士的 Zhou Yang 表示，原本以為只需要關注自己的研究，但是和研究室的其他人合作、相處，以及向別人介紹自己的研究，更加令他煩惱，讀博士的過程絕不只是單純做實驗。他也不例外，愈到後期，壓力愈大，因為要設法發表以及畢業，此外，他還要擔心簽證問題，一旦中途回國，便需要重新申請簽證才能繼續學業。
4. 騷擾和欺凌
打擊士氣的因素還包括惡意行為，甚至令他們放棄學業。21% 的人表示曾受到騷擾或歧視 —— 女性的比例（25%）明顯高於男性（16%），亦有 21% 的人表示受到欺凌。報稱受騷擾和歧視最多的是北美學生，達 24%，而澳紐地區最低，為 18%。一名印度女研究生稱，研究生在工作場所的遭遇，也需要一場「me too」的覺醒和關注。另一名比利時的女研究生稱，她曾目睹以及經歷來自學術高層的欺凌和威脅，高級教授為所欲為的特權令人震驚，亦對年輕研究員造成極大打擊。57% 的研究生表示自己曾經受欺凌，但由於害怕後果而不敢聲張。同時，過長的工作時間令人不勝負荷。將近一半的人表示：自己的學校有工作時間過長的風氣，有時更需徹夜工作。他們普遍工作時間達每星期 50 小時，和 2017 年的數字相若。在每星期工作超過 41 小時的人當中，有 85% 都表示不滿其工作時長。
5. 前路茫茫
即使付出巨大的努力，亦未必換來相等的回報。26% 的人相信，博士學位是有助自己發展的一大優勢。有 3 分 2 人認為博士學位可以顯著改善自己的工作前景。即使全球的大學及專上學院的職位不足，依然有 56% 的人表示求職首選是學術界，只有 30% 不到的人選擇其他產業。剩餘的人表示有意投身政府、醫學和非牟利組織。耶魯大學分子醫學博士研究生 Matt Murray 稱未來不知往何處去，他依然對自己讀博士的決定有所疑慮，有時他完全提不起精神，只想回家。
但整體而言，博士生涯依然值得，有 75% 的人滿意自己的獨立研究，更有 27% 表示非常滿意；67% 表示他們與其首席研究員關係良好，27% 認為他們的關係非常好。
取得博士學位從來不是易事，對於塞爾維亞諾威薩大學（University of Novi Sad）三年級的 Marina Kovačević，更是難上加難：首先，她的研究項目沒有經費，因此必須在餐廳和酒吧兼職以賺取研究經費。兩年後，雖然有一家實驗室獲取經費設立職位，但她需要從醫藥化學轉修電腦理論化學；加上兼職和實驗室的工作時間加在一起，令她不勝負荷，但她依然向研究人員表示：讀博士是夢寐以求的事，因為她找到了使命。
