軍用迷彩的發展，需要由 18 世紀中葉講起。
在迷彩軍服還未大行其道之前，歐洲各國的士兵普遍都穿著顏色鮮明亮麗的戰鬥服。以英軍為例，當時士兵大多是穿著鮮紅色戰鬥服（註 1），原因有二：其一，在行軍打仗依然講求陣形的年代，人們相信鮮色的制服有助提升士氣，增強戰鬥力；其二，打仗時煙火處處、短兵相接更是平常事，鮮明的戰鬥服有助於作戰時分辨敵我，減低友軍誤中風險（註 2）。
直到 19 世紀未，英屬印度陸軍（British Indian Army）開始將制服用香料、泥土或茶葉等染成卡其色（Khaki），避免成為戰場上的顯眼目標。後來卡其色軍服成為英國陸軍的一時風氣，不但方便在沙塵滾滾的戰場上偽裝，而且比其他鮮艷顏色的制服更易於清洗及保養。
軍事迷彩在第一次世界大戰的應用
在 20 世紀，隨著飛機偵察及火炮技術的迅速發展，歐洲各國都意識到在戰場上偽裝的重要性，紛紛改用相對深色、可視度較低的戰鬥服。根據歷史資料，在第一次世界大戰時，德軍已開始有系統地在士兵頭盔上塗上迷彩以加強隱蔽性，但其他個人裝備的偽裝（例如迷彩戰鬥服）在當時並不普遍。
另外，為了更有效地隱藏軍備，法軍在一戰前線召集一小隊畫家將火炮塗上接近環境的顏色，後來這個做法還被其他參戰國爭相仿效。此外，部分大型軍備，包括車輛及飛機等，都會被塗上一種「擾亂性塗妝（Disruptive pattern）」，用作隱藏軍備的外型特徵，以便更有效地融入自然環境之中。
另一方面，由於船隻體型龐大，無法在海中央隨意隱藏，英國在 1917 年開始在商船和軍艦上塗上一種名為「閃耀（Dazzle）」的不規則粗線條及海浪形迷彩，以增加德軍潛艇判斷船隻大小、距離的難度，減低船隻被狙擊的風險。
至於在第二次世界大戰期間軍事迷彩的應用，以及迷彩技術在二戰後的發展，將會在軍用迷彩發展史（下篇）作詳盡講解。
