長頸鹿平均高度約為 4.88 米,是地球最高的哺乳動物。即使是最矮的長頸鹿,也比普通職業籃球運動員高出一倍。但研究人員在偶然的機會下,竟發現患有侏儒症的短腿長頸鹿,推翻了牠們一定長得高的既定想法。
長頸鹿保護基金會及史密森尼生物保護研究所的保育科學研究員 Michael Brown,與同事曾在烏干達默奇森(Murchison)瀑布國家公園,遇到一隻只有約 2.84 米高的努比亞長頸鹿。他們仔細地看了又看,Brown 說:「我們最初簡直難以置信。」
他們將牠命名為「Gimli」(電影及小說「魔戒」中的矮人角色)。Gimli 雖有長頸,卻沒有長腿,看起來像把長頸鹿的頭脖放在馬身上一樣。3 年後,有人發現另一頭約高 2.6 米的安哥拉長頸鹿「Nigel」,牠生活在納米比亞中部的一個私人農場。在經過量度及分析之後,研究人員得出一種解釋:侏儒症。
侏儒症患者因骨骼發育不良而導致身材矮小。雖然在人類及家畜間頗為常見,卻很少在野生動物身上發生,長頸鹿更是史無前例。此發現上月在期刊 BMC Research Notes 上發表,為科學家提供獨特的機會,深入研究侏儒症對野生動物的影響。保護長頸鹿機構 Save Giraffes Now 主席兼國際自然保護聯盟(IUCN)長頸鹿及㺢㹢狓(Okapi)專家小組成員 David O’Connor 說:「初時我並不相信,老實說,我認為那是電腦合成照。」
及後,發現 Gimli 及 Nigel 的研究人員進行了更全面的拍攝,並以數碼攝影測量技術量度其腿部。結果顯示,與同年紀及種族的長頸鹿相比,牠們的腿要短得多。超過一半的野生長頸鹿在成年之前已經早逝,而牠們均已成年,代表疾病並沒有影響其生存能力。但長得矮小,確實會令牠們面對更多困難,Brown 說:「牠們難以奔跑及踢腿,於是更容易受到傷害,因為這些都是長頸鹿對抗狩獵者最有效的戰術。」
圈養動物大多因為近親繁殖和缺乏遺傳多樣性而患上侏儒症,但野生動物患病的成因,至今仍然是個謎。Brown 指出,通過監測牠們的生活,科學家們希望「獲得一些有趣的故事,以及從小細節中了解牠們如何應對不斷變化的環境」。但在基金會主導的調查中,Gimli 自 2017 年 3 月後就失去蹤影,研究人員希望牠們能夠盡快再次出現。